Um empreiteiro do Departamento de Estado roubou documentos confidenciais que incluíam imagens de satélite e outras informações confidenciais sobre atividades militares na África, disseram promotores federais em uma queixa criminal aberto na quinta-feira.
Abraham T. Lemma, 50 anos, cidadão norte-americano naturalizado de ascendência etíope de Silver Spring, Maryland, foi acusado de duas acusações de espionagem e retenção intencional de informações de defesa nacional. As acusações de espionagem acarretam uma potencial sentença de morte e até prisão perpétua, disse o Departamento de Justiça em um comunicado à imprensa.
O caso surge depois de vários vazamentos de dentro do governo americano levantarem questões sobre segurança e nível de acesso dos funcionários. Em abril, os promotores prenderam um guarda aéreo nacional de Massachusetts acusado de compartilhar uma vasta gama de segredos de segurança nacional com um grupo de bate-papo de jogos online. No mês passado, dois marinheiros da Marinha na Califórnia foram acusados de fornecer segredos militares a oficiais de inteligência chineses.
Os documentos judiciais fornecem novos detalhes sobre os documentos que se acredita que o Sr. Lemma tenha retirado de uma instalação segura do Departamento de Estado. O New York Times revelou este mês que ele foi preso em agosto e acusado de espionagem para a Etiópia, um país que recebe ajuda significativa dos Estados Unidos, mas pouco mais se sabia.
Embora a denúncia não revele o país para o qual o Sr. Lemma trabalhava, as autoridades dos EUA identificaram-no como a Etiópia e descreveram a suspeita de espionagem como tendo um foco restrito. Num comunicado, o Departamento de Estado disse que trabalharia com agências de inteligência e conduziria uma revisão das implicações do caso para a segurança nacional e a política externa.
De acordo com um processo judicial, o Sr. Lemma trabalhava para o Departamento de Estado desde pelo menos 2021, trabalhando à noite em uma instalação segura em Washington. Por volta de maio de 2022, passou a trabalhar durante o dia como analista do Departamento de Justiça, onde teve acesso a informações sigilosas.
No Departamento de Estado, Lemma atuou como administrador de tecnologia da informação em seu braço de inteligência, o Bureau de Inteligência e Pesquisa, conhecido como INR, e teve acesso a sistemas confidenciais, disse o documento. O braço de inteligência lida com alguns dos serviços de inteligência norte-americanos mais sensíveis, que são usados para melhor informar embaixadores e outros diplomatas seniores.
Embora parte da informação que o gabinete teria recolhido incluísse dados económicos menos sensíveis, também incluiria avaliações minuciosas de uma guerra na Etiópia envolvendo a sua vizinha Eritreia, informação que o governo etíope teria grande interesse em compreender.
Em sua função no Departamento de Estado, o Sr. Lemma foi autorizado a mover material altamente sensível entre sistemas classificados e poderia enviar informações confidenciais para sistemas não classificados. Alguns dos documentos que ele é acusado de obter foram classificados como secretos ou ultrassecretos, dizem os promotores.
De dezembro de 2022 a agosto de 2023, o Sr. Lemma copiou informações de dezenas de relatórios de inteligência sobre uma série de tópicos, de acordo com o processo judicial. Em alguns casos, ele excluía as marcações de classificação e colava o conteúdo em documentos do Word. A maioria dos relatórios parece estar relacionada com a Etiópia, onde o Sr. Lemma tem família.
Lemma é acusado de ter levado mais de 100 documentos contendo informações confidenciais desde que regressou, em Julho de 2022, de uma viagem a África. Os investigadores disseram que ele fez uma segunda viagem em meados de abril.
Lemma foi repetidamente observado recuperando material classificado sem acesso autorizado e fazendo anotações manuscritas, acrescentou o processo. Ele enviou documentos confidenciais, fotografias, notas, mapas e detalhes sobre outros países vizinhos da Etiópia usando uma plataforma criptografada com seu agente estrangeiro, disseram os promotores.
Em Setembro de 2022, o Sr. Lemma partilhou informações sobre as actividades de outro país na África Oriental, disseram os investigadores.
A Etiópia, situada no Corno de África, geopoliticamente importante, é um dos países mais pobres do mundo, enfrentando seca, fome, agitação política e uma guerra civil sangrenta. Nos últimos anos, os Estados Unidos forneceram ao país mais de 3 mil milhões de dólares em ajuda, segundo o Departamento de Estado. No início deste ano, o Secretário de Estado Antony J. Blinken visitou a Etiópia para reforçar os laços com os Estados Unidos no meio da crescente influência da China e da Rússia.
A fraca habilidade de espionagem parece ter contribuído para ajudar o FBI a confirmar que o Sr. Lemma estava em contato com um oficial de inteligência estrangeiro.
Enquanto os dois comunicavam através de uma plataforma encriptada, discutiam livremente as atividades militares de um grupo rebelde e identificavam centros de comando e logística. Os documentos judiciais retratam o Sr. Lemma como um espião entusiasmado.
Numa conversa, o oficial de inteligência forneceu assuntos específicos sobre os quais o Sr. Lemma poderia coletar informações. Por volta de setembro de 2022, escreveram os investigadores, o oficial de inteligência afirmou que era “hora de continuar o seu apoio”.
O Sr. Lema respondeu: “Entendido!”
Noutra conversa, o oficial de inteligência elogiou Lemma, talvez na esperança de que ele continuasse a espionar, elogiando as “pessoas especiais” que sacrificam as suas vidas para “proteger a nossa orgulhosa história”. O oficial acrescentou: “Você sempre se lembrou. Não importa os resultados.”
Julian E. Barnes relatórios contribuídos.
