O Papa Francisco há muito expressa o desejo de visitar a Rússia e a China na esperança de curar as divisões históricas da Igreja e garantir o futuro da fé no populoso Oriente. Na sexta-feira, esteve muito perto, aterrando na Mongólia, um país espremido entre os dois gigantes geopolíticos, com uma minúscula população católica que nenhum papa visitou antes.
“Os habitantes são poucos”, reconheceu Francisco em breves comentários no avião para a Mongólia, mas disse que o país que às vezes parecia tão vasto que não tinha fim era também um lugar onde a “cultura é grande”.
No domingo, ele classificou a viagem como uma “visita muito desejada, que será uma oportunidade de abraçar uma igreja pequena em número, mas vibrante na fé e grande na caridade”.
Mas muitos observadores dentro e fora da Igreja estão se perguntando por que Francisco, que tem 86 anos e costuma usar cadeira de rodas, viajou mais de 8.000 quilômetros para visitar menos de 1.500 católicos, em um vasto país onde uma boa parte da população predominantemente nômade de 3,3 milhões não têm aproximadamente ideia de quem ele é, de acordo com um pesquisador.
A resposta, disse o Vaticano, é que a Mongólia, tal como outros lugares distantes que Francisco visitou, fala das suas prioridades para a direção que pretende levar à Igreja e da sua missão de melhorar a cooperação e o diálogo entre as religiões do mundo. Francisco também tem ambições de ser ouvido no palco secular e por duas potências mundiais com as quais mantém relações difíceis, num momento de grande convulsão.
O Vaticano afirma que a principal razão da visita é encorajar a pequena comunidade de católicos, mantendo a sua ênfase em chamar a atenção para as periferias da Igreja.
Mais de 40 por cento dos mongóis dizem não ter identidade religiosa, de acordo com dados de censo. Daqueles que dizem ser religiosos, cerca de 87% dizem que são budistas. Cerca de 5% são muçulmanos, 4% identificam-se como adeptos do xamanismo e apenas 2% são cristãos.
No ano passado, Francisco surpreendeu muitos no Vaticano ao elevar um missionário italiano na capital Ulaanbaatar, que está na Mongólia há décadas, ao elevado estatuto de cardeal, e deu-lhe um cobiçado lugar no poderoso gabinete de evangelização do Vaticano.
“Tem sido um crescimento gradual e lento”, disse o cardeal Giorgio Marengo, 49 anos, ao descrever a sua experiência na Mongólia. Não foi, disse ele, “muito repentino ou significativo em termos de números, mas um pequeno crescimento constante”.
Mas os números ainda são excepcionalmente pequenos e, como resultado, parece haver menos agitação do que o habitual em relação a uma visita papal.
“Na verdade, ninguém está falando sobre o papa”, disse Sumati Luvsandendev, um importante analista político e pesquisador de opinião da Mongólia.
Além de se encontrar com a pequena igreja mongol, Francisco também aproveitará um encontro com representantes da mistura de religiões da Mongólia para promover a sua missão de tolerância inter-religiosa.
Ulaanbaatar, que está fortemente poluída e cada vez mais populosa devido ao deslocamento interno, proporcionar-lhe-á uma oportunidade de abordar os temas da migração e do ambiente que são centrais ao seu pontificado.
O sofrimento da Mongólia com as alterações climáticas, a exploração por parte dos interesses mineiros e até a sobreprodução de caxemira por cabras que dizimam pastagens permitir-lhe-ão amplificar o seu clamor para proteger o ambiente, numa nação onde as águias e os cavalos são fundamentais para a identidade nacional, e onde o gado supera o número pessoas em cerca de 20 para um.
A visita de quatro dias ao que Francisco chamou de “coração da Ásia” começou no Aeroporto Internacional Chinggis Khaan, onde ele recebeu um presente de boas-vindas de iogurte seco, em vez do habitual cavalo de presente – às vezes simbólico, às vezes real – dado a dignitários visitantes. A sua visita incluirá reuniões com o primeiro-ministro Oyun-Erdene Luvsannamsrai e outras autoridades, grupos de caridade católicos e clérigos locais.
Mas a visita também aproxima Francisco dos dois líderes vizinhos, o presidente Vladimir V. Putin na Rússia e o presidente Xi Jinping na China, que têm perturbado as suas ambições dentro e fora da Igreja.
Em 2018, Francisco, buscando mais acesso à China, fez um acordo amplamente secreto com o governo para garantir mais colaboração na nomeação de bispos. O papa normalmente nomeia bispos, mas o governo comunista há muito insiste em nomear os seus próprios bispos para controlar mais de perto a Igreja estatal naquele país.
Conservadores e defensores dos direitos humanos protestaram contra a decisão do Vaticano de reconhecer alguns desses bispos e, dizem, legitimar a prática – embora o acordo, concebido para reduzir a divisão entre as igrejas lideradas pelo Estado e por Roma, reconhecesse Francisco como o líder da a igreja e deu-lhe um papel importante no processo.
Alguns acusaram o pontífice de vender a liberdade religiosa e a sofrida igreja clandestina da China, que não reconhece os bispos nomeados pelo Estado. Mas o Vaticano argumentou que o acordo valia a pena, dado o objectivo a longo prazo de mais diálogo e uma maior presença da Igreja na China.
Desde então, a China apenas prejudicou as relações ao continuar a reprimir as minorias religiosas e violou consistentemente o espírito do acordo ao nomear bispos unilateralmente. Não está claro se os católicos chineses cruzarão a fronteira com a Mongólia para ouvir ou mesmo encontrar-se com o papa durante a visita.
Alguns especialistas sugerem que o Vaticano espera que a Mongólia, devido à sua localização e aos estreitos laços económicos e políticos com a China, possa actuar como intermediário para melhorar as relações. No seu voo para a Mongólia, Francisco passará pelo espaço aéreo chinês, o que lhe permitirá enviar um telegrama habitual de saudações ao Sr. Xi, uma rara comunicação direta entre eles.
O vizinho do norte da Mongólia, a Rússia, revelou-se ainda mais incómodo. No início do seu pontificado, Francisco tomou medidas para reconciliar um cisma de mais de 1.000 anos entre a Igreja Oriental e Ocidental, reunindo-se em Cuba com o Patriarca Kirill I, líder da Igreja Ortodoxa Russa com sede em Moscovo.
Mas a guerra da Rússia na Ucrânia destruiu esse esforço e irritou Francisco, que criticou Kirill como sendo o “coroinha” de Putin.
As ambições persistentes de Francisco de manter vivo o sonho da reconciliação, dizem os especialistas, levaram a alguns momentos embaraçosos de palavras suaves e gentis para a Rússia. A última ocorreu nos últimos dias, quando, em comentários feitos por vídeo a jovens católicos em São Petersburgo, Francisco elogiou os governantes russos do século XVIII e a Grande Rússia que eles ajudaram a criar – um império que Putin invocou ao enquadrar a sua invasão da Ucrânia.
“Nunca se esqueça do legado”, disse Francisco. “Vocês são os herdeiros da Grande Rússia: Grande Rússia de santos, governantes, Grande Rússia de Pedro I, Catarina II, aquele império – grande, iluminado, de grande cultura e grande humanidade.”
O Vaticano não publicou essas observações, que foram improvisadas, mas foram ouvidas num clip divulgado por agências religiosas e meios de comunicação russos. Eles suscitaram críticas dos ucranianos, que há muito se sentem frustrados pelos esforços do papa para manter uma espécie de neutralidade na esperança de desempenhar um eventual papel num acordo de paz, uma ambição que especialistas em geopolítica dizem ser uma fantasia.
O Papa Francisco não pretendia “glorificar a lógica imperialista”, disse o Vaticano na terça-feira.
Muitos mongóis ainda se sentem culturalmente próximos da Rússia após 70 anos de regime comunista de influência soviética que suprimiu a religião. O país abriu-se após a queda do comunismo, estabeleceu relações com o Vaticano em 1992 e consagrou a liberdade religiosa na sua Constituição.
Mas embora os vizinhos da Mongólia talvez tenham aumentado a ressonância da viagem do papa, o Vaticano deixou claro na terça-feira, quando questionado sobre possíveis reuniões com chineses ou russos enquanto lá estivesse, que o foco estava na Mongólia.
“A viagem é a Mongólia”, disse Matteo Bruni, porta-voz do papa. “O Papa Francisco irá principalmente para falar com eles.”
Mas as potências mundiais estavam claramente em sua mente. Quando um repórter no voo que lhe mostrou um cantil de soldado ucraniano, aparentemente perfurado por estilhaços, perguntou se a diplomacia era difícil, Francisco disse: “Sim, você não pode imaginar o quão difícil é”, e acrescentou: “E às vezes é exige senso de humor.”
