Em uma guerra de tanques, existe o World of Tanks.
Em algum lugar ao longo das várias centenas de quilômetros da linha de frente na Ucrânia, um soldado ucraniano provavelmente está jogando World of Tanks — O video game. Um herói de guerra admitiu recentemente jogar, embora tenha que abrir uma nova conta quando perdeu suas informações de login. Durante o treinamento em junho, guardas de fronteira fora de Bakhmut, onde uma das batalhas mais sangrentas da guerra foi travada, foram encontrados brincando. E uma tripulação de tanque vista pegando um almoço rápido no ano passado colocou um logotipo do World of Tanks no casco de seu tanque de batalha principal T-80.
“Estou jogando de vez em quando, quando tenho um pouco de tempo livre”, disse o tenente Nazar Vernyhora, que no ano passado chamou a atenção do público por comandar um tanque de verdade que destruiu veículos blindados e danificou um tanque russo durante uma batalha fora de Kiev.
A internet via satélite Starlink é predominante nos campos de batalha da Ucrânia, e os soldados têm smartphones. A atração dos videogames móveis é óbvia. A guerra costuma ser marcada por longos períodos de tédio, então por que recorrer ao duradouro passatempo favorito dos soldados – atirar pedras pequenas em pedras maiores – quando existe o World of Tanks?
O desejo de jogar um videogame violento em meio à guerra terrestre mais brutal da Europa desde a Segunda Guerra Mundial pode parecer desconcertante, mas representa uma maneira importante de os soldados lidarem com o derramamento de sangue ao seu redor: a desassociação.
Mas o jogo multiplayer – com suas duas equipes de tanques e outras máquinas de matar se destruindo em um campo de batalha virtual – é um eco sinistro da guerra real que se desenrola em torno de sua base de jogadores uniformizados. Os tanques ucranianos e outros veículos blindados às vezes podem se ver presos em duelos sangrentos que suas tripulações também estão enfrentando virtualmente.
Existem duas entradas no universo do World of Tanks disponíveis para jogadores na Ucrânia: World of Tanks e World of Tanks Blitz. Ambos exigem conexão com a internet, mas o último está disponível para jogar em dispositivos móveis. É difícil afirmar com precisão o quão popular é o jogo no campo de batalha ucraniano e em toda a Ucrânia, dadas as diferentes plataformas para os jogos: PCs, Xbox, PlayStation, Nintendo e computadores Mac.
Ainda assim, em visitas às linhas de frente da Ucrânia pelo The New York Times, o jogo foi visto e falado com frequência. Discussões com soldados ucranianos sobre seu hobby World of Tanks renderam várias explicações para o empate do jogo.
Os soldados de uma unidade de drones, no entanto, fora da cidade de Siversk, no leste da Ucrânia, em apuros, recuaram com a ideia de jogar um jogo tão violento dadas as circunstâncias.
“Por que jogaríamos World of Tanks quando está bem aqui?” um soldado perguntou, referindo-se à guerra real. Em vez disso, eles jogam FIFA, acrescentou outro soldado, uma homenagem a um popular videogame de futebol.
Muitos soldados ucranianos parecem se sentir diferente. Durante uma visita recente à sua posição na linha de frente, Anton, comandante de uma companhia de tanques ucraniana entrincheirada nos arredores da cidade de Avdiivka, em apuros, mostrou imagens de uma batalha recente em seu computador. Seu clipe favorito era de um tanque russo sendo destruído, seu casco explodindo em chamas e a torre sendo ejetada no ar.
Quando ele minimizou o vídeo, no canto da tela estava o ícone do programa World of Tanks.
“Eu amo World of Tanks,” ele disse com um encolher de ombros.
Sargento Silver, um soldado ucraniano em uma unidade de artilharia perto da cidade oriental de Siversk que, como a maioria, usa seu indicativo de chamada ou primeiro nome por razões de segurança, sabia da popularidade do jogo entre as fileiras. Mas ele percebeu que era um passatempo que começou para muitos antes da guerra e simplesmente continuou.
“Por outro lado, é uma espécie de vício”, disse ele, enquanto voltava de um pátio onde um drone kamikaze russo quase destruiu um dos caminhões de artilharia de foguetes da brigada algumas semanas antes.
Wargaming Group, a empresa que criou o World of Tanks, tem metade de seus servidores suportando sua região russa, com o restante espalhado nos Estados Unidos, Europa, Austrália e China. O topo dois jogadores de World of Tanks com os maiores ganhos na competição de e-sports de 2011 a 2021 foram Kirill Ponomarev, um russo, e Dmytro Frishman, um ucraniano. Os dois homens já estiveram na mesma equipe de e-sports do World of Tanks.
O World of Tanks Blitz teve um pico de usuários em meados de dezembro de 2021, com mais de 50.000 pessoas jogando simultaneamente, de acordo com SteamDB, um serviço disponível publicamente que rastreia usuários de videogame usando o aplicativo Steam para jogar. Uma semana depois que a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro de 2022, esse número caiu para cerca de 31.000.
O Sr. Frishman, 27, que agora dirige um clube de jogo em Kharkiv, Ucrânia, disse que a popularidade do jogo provavelmente caiu porque o Wargaming Group era originalmente da Bielo-Rússia e, portanto, era pró-russo. Após a invasão no ano passado, o Wargaming Group, localizado no Chipre desde 2011, anunciou que fecharia seu estúdio em Minsk, na Bielo-Rússia, e transferiria as operações lá e na Rússia para uma empresa separada.
Parte da base de clientes do Sr. Frishman no clube de jogos rapidamente se tornou soldados feridos se recuperando do front, jogando jogos violentos como PUBG, Counter-Strike e, é claro, World of Tanks.
“Foi muito difícil para mim entender por que eles estavam jogando esses jogos”, disse Frishman na quarta-feira. “Mas então percebi que eles estavam relaxando, brincando com seus amigos.”
A cerca de 120 milhas do clube, fora da cidade oriental de Bakhmut, o som estridente de explosões digitais e rastos de tanques emanava de uma linha de árvores. Lá, agachado entre a vegetação rasteira, estava Honey, um guarda de fronteira que se tornou soldado de infantaria, e seu camarada. Ambos estavam jogando World of Tanks em seus telefones. A unidade deles havia acabado de treinar depois de sair da linha de frente.
Quando abordados, eles agiram como dois guaxinins pegos em uma lata de lixo, desligando seus telefones timidamente. Sim, algumas tropas jogam World of Tanks perto da frente também, disseram eles.
Questionado sobre as semelhanças entre a guerra e o World of Tanks, Honey disse que ambos dependiam do trabalho em equipe.
Em outro lugar na frente oriental, o tenente Vernyhora, que tinha 21 anos quando seu tanque foi capturado em vídeo no ano passado lutando contra um inimigo russo que o superava em número, ecoou a opinião de Honey.
“Você está meio que aprendendo a trabalhar em equipe e desenvolvendo táticas no jogo”, disse ele.
“Estou tentando usar as mesmas manobras da vida real”, acrescentou o tenente Vernyhora, sentado em cima de um dos tanques T-72 de sua unidade, escondido sob um matagal de árvores densas.
Seu hábito no World of Tanks foi frustrado quando ele perdeu suas informações de login e, com elas, o acesso à sua conta. Ele também perdeu todos os tanques que havia desbloqueado no jogo. Correr para um pelotão russo bem armado foi muito ruim, mas seu revés no jogo, ele brincou, “foi um desastre”.
Grande parte da estratégia do World of Tanks depende de pilotar um tanque em campos de batalha que parecem escolhidos a dedo na Segunda Guerra Mundial e outros conflitos. Os jogadores contam com a rapidez, força e bem armados de seus tanques em comparação com os de outros jogadores e, como nas batalhas de tanques reais, podem usar o terreno para mascarar e proteger seus sprites blindados.
Mas mesmo os devotos do jogo, como Honey, apontam que na vida real – especialmente nas trincheiras devastadas pela frente leste da Ucrânia – eles têm uma estratégia diferente: a sobrevivência.
Quanto mais perto você chega do bombardeio, disse Honey, “mesmo que haja internet, você realmente não quer jogar”.
Natalia Yermak, Dimitry Yatsenko e Dzvinka Pinchuk contribuiu com relatórios da linha de frente.
