Os salmões já foram tão abundantes no rio que os mais antigos falam de terem conseguido atravessar nas costas de peixes tão grossos que pareciam degraus. Tal era a fama do rio Cowichan, que flui para leste na ilha de Vancouver, no Canadá, que as suas condições de pesca com mosca foram postas em clubes de pesca em Londres. John Wayne e Bing Crosby foram regulares na baía de Cowichan.
Assim, quando centenas de salmões e trutas jovens foram encontrados mortos no rio no mês passado, mesmo com incêndios florestais recordes em todo o Canadá, a notícia chegou à primeira página do jornal. Jornal local. A morte, a maior de que há memória, rapidamente levou a uma investigação.
Continua sendo um mistério. Autoridades governamentais encontraram águas residuais parcialmente tratadas no rio algumas semanas depois de os peixes terem sido encontrados, mas ainda não tiraram conclusões sobre o seu impacto. Cientistas locais suspeitam que o maior culpado sejam as alterações climáticas, que contribuíram para o declínio das populações de salmão na Colúmbia Britânica, através do aumento das secas e das ondas de calor.
Num verão de catástrofes globais para o Canadá, as alterações climáticas foram sentidas neste vasto país – desde o Vale Cowichan, na costa do Pacífico, até Halifax, no Atlântico, desde a longa fronteira com os Estados Unidos até às cidades mais remotas acima do Círculo Polar Ártico. Mas se o mundo foi consumido pelos incêndios que assolam as florestas do Canadá, transformados em caixas de pólvora devido aos efeitos das alterações climáticas, a situação do rio atingiu perto de casa, no Vale de Cowichan.
Um biólogo, nadando com roupa de mergulho por quilômetros rio abaixo, onde os peixes juvenis foram encontrados, descobriu centenas de outros mortos em poças no fundo do rio. Mais a jusante, passando por “zonas áridas” sinistras e sem nenhum peixe, ele encontrou dezenas de adultos mortos dentro de piscinas maiores e mais profundas – trutas arco-íris de trinta centímetros de comprimento e trutas marrons ainda maiores.
“Foi a primeira vez, não apenas na minha carreira, mas a primeira vez na minha vida, que vi algo assim”, disse o biólogo Tim Kulchyski, 50 anos, que disse que “basicamente cresceu no rio” como um membro de Tribos Cowichanasonde agora trabalha como especialista em recursos naturais.
A morte em massa dos peixes de água fria ocorreu durante mais um verão de seca e calor extremos na Ilha de Vancouver, uma região conhecida pelo seu clima temperado. Os incêndios florestais cortaram o acesso a algumas comunidades ocidentais da ilha durante mais de duas semanas durante a época turística, levando a perdas estimadas por uma câmara de comércio local em cerca de US$ 30 milhões.
O país passou por um verão de eventos climáticos extremos e temperaturas recordes. As comunidades Inuit, algumas acima do Círculo Polar Ártico, romperam registros com temperaturas acima de 90 graus Fahrenheit.
Faltando pelo menos um mês para a temporada de incêndios florestais, os incêndios queimaram o equivalente à área do estado da Geórgia, cerca de 38 milhões de acres de florestasmais do que sete vezes a média anual. Os incêndios forçaram quase 200.000 canadenses a evacuarem suas casas este ano e levaram ao envio de milhares de bombeiros estrangeiros para ajudar, já que os especialistas pediram uma repensação fundamental da gestão florestal e do combate a incêndios no Canadá.
No Vale Cowichan (pronuncia-se Cow-wee-chen), os efeitos da seca em toda a província foram mais visíveis no rio que sustentou as comunidades indígenas durante séculos e ajudou a desenvolver a indústria e o turismo locais. Reconhecido como canadense Rio Patrimónioo ecossistema do Cowichan não pode mais sobreviver sem intervenção humana direta, dizem especialistas e grupos locais.
“Fala-se muito sobre as alterações climáticas, mas, vivendo aqui, é inegável”, disse Tom Rutherford, biólogo do salmão e diretor executivo do Conselho da Bacia Hidrográfica de Cowichan.
“Nunca tivemos uma matança significativa de peixes como esta no rio Cowichan, ou pelo menos até onde há memória”, disse Rutherford. “O evento ainda está sob investigação. Mas se houvesse mais água no rio, se não estivesse tão quente, os impactos teriam sido menores. O salmão é uma espécie de água fria. As coisas podem não tê-los levado ao limite no passado. Agora eles fazem.
Investigadores do governo encontraram águas residuais parcialmente tratadas de uma estação de tratamento local no rio 14 dias após a descoberta dos alevins mortos, mas ainda não chegaram a nenhuma conclusão sobre a sua “toxicidade” ou “impactos sobre os peixes”, de acordo com uma porta-voz do Meio Ambiente. e Mudanças Climáticas do Canadá, um departamento federal.
Nos últimos anos, governo e outros especialistas alertaram que o aumento das secas, das ondas de calor e das fortes chuvas exacerbadas pelas alterações climáticas estão a levar à declínio acentuado da população de salmão da Colúmbia Britânica, especialmente das espécies que passam mais tempo nos rios. Milhares de salmões foram encontrados mortos em rios e riachos na costa do Pacífico da província, em meio a uma grave seca nos últimos dois anos. O estresse causado pela mudança de habitat também enfraquece os peixes e aumenta a probabilidade de eles morrerem por outras causas, dizem os especialistas.
Da sua nascente no Lago Cowichan, o rio flui por 30 milhas através do sudeste da Ilha de Vancouver, em uma das áreas mais férteis do Canadá, passando por florestas outrora cheias de cedros imponentes e abetos de Douglas, antes de desaguar no Mar Salish. O Cowichan era o habitat perfeito para o salmão chinook, amigo e prateado, que podiam devorar insetos e nadar em água fria à sombra das árvores.
As comunidades indígenas locais, segundo sua cosmologia, são os povos que desceram do céu à terra onde encontraram um rio cheio de salmão. O rio e o salmão eram fundamentais para o seu modo de vida e espiritualidade, disse Lydia Hwitsumo chefe das tribos Cowichan.
“O rio e tudo dentro dele são considerados parte da nossa família”, disse o chefe Hwitsum. “E é nossa responsabilidade correspondente cuidar dele e cuidar dele.”
A exploração madeireira começou no Vale Cowichan após a chegada dos colonos europeus em meados do século 19 e continua até hoje. Na década de 1950, um açude foi construído no Lago Cowichan para fornecer armazenamento de água para uma fábrica de papel, armazenando e liberando água durante os meses de seca.
Os residentes na faixa dos 60 anos ou mais lembram-se das estações de chuva constante que alimentavam o Cowichan e seus afluentes, e dos meses frescos e muitas vezes nublados do verão, que mantinham as águas favoráveis para os jovens salmões e trutas. Alguns lembram-se de saltar de uma antiga ponte ferroviária apelidada de “Ponte Negra” para o rio – num local onde a água pode agora ter trinta centímetros de profundidade.
A exploração madeireira derrubou muitas árvores gigantes antigas que mantiveram o rio e o vale frescos e ajudaram a absorver as chuvas que foram gradualmente liberadas no rio, dizem os especialistas. Agora as chuvas tornaram-se irregulares, muitas vezes despejando enormes quantidades de água que não podem ser absorvidas pelo solo. A neve acumulada derrete mais cedo devido ao clima mais quente, deixando menos água para o rio durante o verão.
Joe Saysell, 75 anos, um guia de pesca que viveu toda a sua vida ao longo do rio, disse que a forma do Cowichan se transformou ao longo da sua vida, tornando-se mais larga e mais rasa, o seu fundo coberto cada vez mais por cascalho e menos pelas rochas de tamanho médio sob as quais os alevinos podem se alimentar de insetos e se esconder de predadores.
Como uma onda de calor em meados de agosto trouxe dias com temperaturas de meados dos anos 80 para a região, Saysell disse: “Os pobres peixes estão apenas assando”.
Saysell, um madeireiro aposentado e fundador da Friends of the Cowichan, uma organização privada formada para proteger o rio, foi um dos primeiros a ver os alevins mortos no mês passado, depois de ter sido alertado por um amigo nadando no rio com seu filha.
“Este rio está na sala de emergência com uma pilha de médicos tentando de tudo para manter aquele paciente vivo”, disse ele.
Este verão, para conservar água em meio a uma seca severa, a liberação de água do Lago Cowichan foi restrita ao nível mais baixo possível. Cerca de 10 dias antes de os alevinos mortos serem encontrados, o fluxo de água do rio foi reduzido em mais de um terço.
O açude, que existe há décadas, é incapaz de fornecer água suficiente na era das mudanças climáticas, disse Rutherford, do Cowichan Watershed Board.
O Conselho da Bacia Hidrográfica de Cowichan está pressionando pela construção de um açude maior que armazenaria mais água para os meses de seca, disse Rutherford. Com o clima do governo local previsões de projeções verões mais quentes e secos e invernos mais quentes, será necessária mais intervenção humana para manter o Cowichan vivo, dizem os especialistas.
No passado, o rio Cowichan passou por períodos de seca, mas sempre conseguiu se regenerar. Hoje isso não é mais possível, disse David Anderson, que atuou como ministro federal do Meio Ambiente há duas décadas e é membro do conselho.
“A natureza corrige-se a si mesma, mas não pode corrigir-se quando o homem substitui a natureza e toma decisões inimigas de qualquer recuperação possível”, disse Anderson. “Estamos em um mundo diferente. Estamos simplesmente retirando muito do meio ambiente em todo o mundo.”
