“Transforming Spaces” é uma série sobre mulheres impulsionando mudanças em lugares às vezes inesperados.
Coloque a toalha embaixo da porta. Abre a janela. E esconda o bongo.
Durante décadas, estudantes universitários encontraram maneiras de mascarar o aroma pungente da fumaça da maconha nos campi. Wanda James, porém, nem sempre sentiu necessidade de se esconder. Formada em 1986 pela Universidade do Colorado em Boulder, a Sra. James sentava-se nos degraus do lado de fora de seu dormitório e enrolava baseados com seus amigos.
Passariam décadas até que o Colorado se tornasse um dos dois primeiros estados do país a legalizar a cannabis recreativa, mas no campus, James nunca se preocupou.
“O pior que poderia acontecer seria eles nos dizerem para guardá-lo, ou poderiam tirá-lo de nós, e ponto final”, lembrou a Sra. James sobre a polícia do campus.
Avançando 40 anos: a Sra. James, ex-tenente da Marinha, é membro do grupo de sua alma mater Conselho de Regentes – e um proeminente defensor da justiça racial no cenário em mudança da cannabis.
Foi só depois da faculdade que a Sra. James percebeu que estava vivendo uma espécie de realidade alternativa com o uso de cannabis. Ela aprendeu como as leis sobre a maconha dos Estados Unidos levaram os negros americanos a serem condenados à prisão em uma taxa mais elevada do que os americanos brancos. apesar das taxas de uso quase iguaiscolocando-a na missão à qual dedicou a sua vida.
James, 60 anos, foi proprietária de vários negócios de cannabis ao longo dos anos, incluindo dois dispensários e uma empresa de alimentos, o que lhe deu uma plataforma para falar sobre o que ela acredita serem injustiças raciais na indústria. Ela tem estado na vanguarda do apelo à legalização da cannabis em nível estadual e federal. Cientistas federais, em relatórios recentes, recomendaram a flexibilização das restrições à marijuana, uma droga chamada de Classe I, como a heroína, e a sua reclassificação para uma droga de Classe III, juntamente com drogas como a cetamina e a testosterona.
“Wanda é uma força da natureza!” disse o senador John Hickenlooper, o ex-governador do Colorado que nomeou a Sra. James para uma força-tarefa que apresentou recomendações sobre como regular a maconha no Colorado. Essas recomendações tornaram-se um modelo para as duas dezenas de estados que desde então legalizaram a venda de cannabis em dispensários recreativos.
Mas à medida que mais estados legalizam a venda de cannabis recreativa, levando empresas maiores a envolverem-se numa indústria que é cada vez mais popular, a Sra. James é uma das poucas mulheres negras num papel de liderança. Vários pequenos negócios de cannabis, em sua maioria administrados por pessoas de cor e mulheres – muitas das quais eram cuidadores que viam os benefícios da maconha medicinal para aqueles de quem cuidavam – foram expulsos do espaço, disse James.
Na verdade, a propriedade por mulheres de empresas de cannabis caiu para 16,4 por cento em 2023, de 22,2 por cento em 2022 com as minorias raciais representando apenas 18,7% dos proprietários, de acordo com um relatório do MJBiz Daily, uma publicação que cobre notícias jurídicas e financeiras relacionadas à cannabis.
Hoje em dia, James não está apenas pressionando por uma legalização mais ampla da cannabis – o uso recreativo da planta é legal em 24 estados e no Distrito de Columbia, mas ilegal em nível federal – mas também por uma reforma na indústria para garantir que mais pessoas procurem como ela preencher cargos de liderança.
Ela acredita que, ao tornar-se proprietária de um dispensário e agora líder numa indústria com políticas que historicamente prejudicaram os negros e latino-americanos, ela poderia recuperar algum poder para as minorias visadas em comunidades que eram focos de detenções por marijuana. Em Nova Iorque, por exemplo, os reguladores estatais da cannabis documentaram um número impressionante de 1,2 milhões de detenções por marijuana que visavam desproporcionalmente negros e latino-americanos com mais de 42 anos.
“Há tanta coisa acontecendo na indústria que não tem sido um lugar promissor que olha para a diversidade como uma positividade neste momento”, disse ela. “Estamos tentando descobrir maneiras de ajudar.”
A Sra. James cresceu na zona rural do Colorado, em uma fazenda cheia de cães, coelhos, galinhas e porquinhos-da-índia. Seu pai, pai solteiro e veterano da Força Aérea, era cowboy e eles costumavam andar a cavalo juntos.
A tendência para cuidar dos animais continuou. A Sra. James abrigou mais de 30 cães ao longo dos anos, incluindo alguns que ela encontrou na rua. Assim como seu pai, ela ingressou no exército, tornando-se a primeira mulher negra a concluir o programa ROTC da Universidade do Colorado. Ela serviu quatro anos na Marinha antes de se mudar para Los Angeles, onde trabalhou para duas empresas da Fortune 100. Ela também conheceu seu marido, Scott Durrah, então gerente de propriedades em West Hollywood e também fumante de maconha, com quem abriu vários restaurantes no Colorado e na Califórnia. O Rottweiler da Sra. James, Onyx, foi a dama de honra em seu casamento.
Enquanto o casal construía os seus negócios, o país sentia o impacto a longo prazo das políticas linha-dura do presidente Ronald Reagan em relação à cannabis. A Lei Abrangente de Controle do Crime de Reagan de 1984 e a Lei Antidrogas de 1986 – o ano em que a Sra. James se formou na faculdade – “inundaram o sistema federal com pessoas condenadas por delitos de drogas de baixo nível e não violentos”, de acordo com o Centro Brennan para Justiça. Em 2007, quase 800 mil pessoas foram presas por simples porte de maconha, o FBI. relatado. Cerca de 80 por cento dos presos eram negros. .
“Era o grupo demográfico com menor probabilidade de ter um amigo da família que fosse advogado e com menor probabilidade de ter pais ou dinheiro da família para poder tirá-los da situação naquela noite”, disse James.
Essas estatísticas permaneceram na mente de James enquanto ela buscava ser proprietária de um negócio de cannabis e trabalhava nos bastidores da política.
Em 2008, James administrou a campanha bem-sucedida de Jared Polis para o Congresso, um democrata eleito governador do Colorado em 2018. No ano seguinte, ela e o Sr. Durrah abriram o Boticário do Colorado, um dispensário de cannabis medicinal, tornando-se o primeiros afro-americanos possuir um dispensário legal nos Estados Unidos. Mais tarde, eles fecharam o dispensário médico para abrir uma empresa de alimentos, a Simply Pure, que em 2015 se tornou a Simply Pure Denver, um dispensário recreativo.
“Ela é uma pioneira”, disse Tahir Johnson, pupilo de James. “Quando você pensa em uma mulher negra forte, é isso que ela personifica.”
Ao se tornar uma mulher de negócios e uma formadora de políticas sobre a maconha, ela teve um ponto de referência pessoal ao qual voltou frequentemente em seu trabalho: seu meio-irmão, que cumpriu pena na prisão por crimes, incluindo porte de maconha.
Sra. James compartilhou sua jornada em pequenos documentários produzidos por O Atlantico e Yahoo, e em 2018, ela foi nomeada uma das 100 pessoas mais influentes na indústria da cannabis pela High Times Magazine. Ela usou sua plataforma para pedir a legalização federal da cannabis, o que ajudaria os proprietários de dispensários a injetar parte do dinheiro que pagam em impostos de volta em seus negócios, aumentando a probabilidade de criação de “riqueza geracional”, disse ela; como a cannabis recreativa ainda é ilegal no nível federal, os proprietários de dispensários não conseguem amortizar despesas básicas, como salários de funcionários, ao contrário das empresas que não usam cannabis.
E ela está aproveitando sua rede para criar mudanças. Começando com Johnson, seu pupilo, a Sra. James está licenciando o nome Simply Pure para jovens empreendedores do setor que vêm de comunidades prejudicadas por disparidades raciais nas prisões por maconha.
Johnson disse que foi preso três vezes por porte de maconha e ficou “honrado” por a Sra. James tê-lo escolhido para continuar seu legado. Ele planeja abrir o Simply Pure Trenton em breve.
“O fato de ela ter confiado em mim para assumir esse papel nesta próxima fase da organização significa muito para mim”, disse ele.
