Após mais de 100 dias de guerra, o progresso limitado de Israel no desmantelamento do Hamas levantou dúvidas no seio do alto comando militar sobre a viabilidade a curto prazo de alcançar os principais objectivos do país em tempo de guerra: erradicar o Hamas e também libertar os reféns israelitas que ainda estão em Gaza.
Israel estabeleceu o controlo sobre uma parte menor de Gaza nesta altura da guerra do que inicialmente previsto nos planos de batalha desde o início da invasão, que foram revistos pelo The New York Times. Esse ritmo mais lento do que o esperado levou alguns comandantes a expressarem em privado as suas frustrações relativamente à estratégia do governo civil para Gaza, e levou-os a concluir que a liberdade de mais de 100 reféns israelitas ainda em Gaza só pode ser garantida através de meios diplomáticos e não militares.
Os duplos objectivos de libertar os reféns e destruir o Hamas são agora mutuamente incompatíveis, de acordo com entrevistas com quatro líderes militares seniores, que falaram sob condição de anonimato porque não lhes foi permitido falar publicamente sobre as suas opiniões pessoais.
Há também um conflito entre quanto tempo Israel precisaria para erradicar totalmente o Hamas – um trabalho árduo e demorado travado no labirinto de túneis subterrâneos do grupo – e a pressão, aplicada pelos aliados de Israel, para encerrar a guerra rapidamente em meio a uma espiral de mortes de civis. pedágio.
Os generais disseram ainda que uma batalha prolongada destinada a desmantelar totalmente o Hamas provavelmente custaria a vida dos reféns israelenses mantidos em Gaza desde 7 de outubro, quando militantes do Hamas invadiram Israel, mataram cerca de 1.200 pessoas e fizeram cerca de 240 cativos, segundo com estimativas israelenses.
O Hamas libertou mais de 100 reféns em Novembro, mas disse que não libertará os outros a menos que Israel concorde em cessar completamente as hostilidades. Acredita-se que a maioria dos reféns restantes sejam mantidos por células do Hamas que estão escondidas dentro da fortaleza subterrânea de túneis que se estende por centenas de quilômetros abaixo da superfície de Gaza.
Na quinta-feira, Gadi Eisenkot, um antigo chefe do exército que serve no gabinete de guerra, expôs uma cisão dentro do governo quando disse numa entrevista televisiva que era uma “ilusão” acreditar que os reféns poderiam ser resgatados vivos através de operações militares. .
“A situação em Gaza é tal que os objectivos da guerra ainda não foram alcançados”, disse Eisenkot, acrescentando: “Para mim, não há dilema. A missão é resgatar civis, antes de matar um inimigo.”
Essa ligação estratégica ampliou a frustração dos militares face à indecisão da liderança civil de Israel, segundo os quatro comandantes.
Os comandantes disseram que o equívoco do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu sobre um plano pós-guerra para Gaza era, pelo menos em parte, responsável pela situação difícil dos militares no campo de batalha.
Netanyahu ainda não esclareceu como Gaza será governada após a guerra – e os comandantes disseram que sem uma visão de longo prazo para o território, o exército não poderia tomar decisões táticas de curto prazo sobre como capturar as partes de Gaza que permanecem fora do controle israelense. A captura da parte mais meridional de Gaza, que margeia a fronteira egípcia, exigiria uma maior coordenação com o Egipto. Mas o Egipto não está disposto a envolver-se sem garantias de Israel sobre o plano pós-guerra, disseram três dos comandantes.
Solicitado a comentar, o gabinete de Netanyahu disse num comunicado que “o primeiro-ministro está a liderar a guerra contra o Hamas com conquistas sem precedentes de uma forma muito decisiva”. Num discurso na quinta-feira, Netanyahu prometeu alcançar “vitória total sobre o Hamas” e também resgatar os reféns.
Os militares israelenses inicialmente recusaram-se a responder aos comentários dos comandantes. Após a publicação online no sábado, os militares divulgaram um comunicado oficial dizendo que não conheciam a identidade dos comandantes que falaram ao The Times e que as suas opiniões “não reflectem” a posição dos militares. A declaração acrescentava: “A libertação dos reféns faz parte dos objetivos da guerra e é da maior importância”.
Os generais temem que uma campanha prolongada – sem um plano pós-guerra – corroa qualquer apoio remanescente dos aliados de Israel, limitando a sua vontade de fornecer munições adicionais.
Os líderes estrangeiros ficaram alarmados com o número de mortos causado pela campanha de Israel: mais de 24 mil habitantes de Gaza foram mortos na guerra, de acordo com as autoridades de saúde do enclave, o que gerou acusações – veementemente negadas por Israel – de genocídio. As autoridades de Gaza não disseram quantos dos mortos eram combatentes, mas as autoridades militares israelitas dizem que o número de mortos inclui mais de 8.000 combatentes.
As famílias dos reféns tornaram-se mais eloquentes sobre a necessidade de libertar os seus familiares através da diplomacia e não da força. Desde então, alguns reféns levados para Gaza foram declarados mortos – e ainda não está claro se foram mortos acidentalmente pelas forças israelitas ou pelo Hamas.
Dos mais de 100 reféns libertados desde o início da invasão, apenas um foi libertado numa operação de resgate. Os outros foram todos trocados por prisioneiros e detidos palestinos durante uma breve trégua em novembro.
Ao concentrarem os seus esforços na destruição dos túneis, os militares arriscam-se a cometer erros que poderão custar a vida de mais cidadãos israelitas. Três reféns israelitas já foram mortos pelos seus próprios soldados em Dezembro, apesar de agitarem uma bandeira branca e gritarem em hebraico.
“Basicamente, é um impasse”, disse Andreas Krieg, especialista em guerra do King’s College London. “Não é um ambiente onde se possa libertar reféns”, acrescentou.
“Se você entrar nos túneis e tentar libertá-los com forças especiais, ou algo assim, você os matará”, disse Krieg. “Você os matará diretamente – ou indiretamente, em armadilhas ou em um tiroteio.”
Muitos túneis foram destruídos, mas se os restantes túneis permanecerem intactos, o Hamas permanecerá efectivamente invicto, diminuindo a probabilidade de o grupo libertar reféns em quaisquer circunstâncias, antes de um cessar-fogo completo.
A alternativa restante é um acordo diplomático que poderia envolver a libertação dos reféns em troca de milhares de palestinos presos por Israel, juntamente com a cessação das hostilidades.
Segundo três dos comandantes entrevistados pelo The Times, a via diplomática seria a forma mais rápida de devolver os israelenses que permanecem em cativeiro.
Para alguns da direita israelita, o progresso limitado da guerra é o resultado da recente decisão do governo, na sequência da pressão dos Estados Unidos e de outros aliados, de abrandar o ritmo da invasão.
Mas os líderes militares dizem que a sua campanha foi frustrada por uma infra-estrutura do Hamas que era mais sofisticada do que os agentes de inteligência israelitas avaliaram anteriormente.
Antes da invasão, as autoridades pensavam que a rede de túneis sob Gaza tinha até 160 quilómetros de comprimento; O líder do Hamas em Gaza, Yahya Sinwar, tinha reivindicado em 2021, estava perto de 300 milhas.
As autoridades militares acreditam agora que existem até 720 quilómetros de túneis sob um território que tem apenas 40 quilómetros no seu ponto mais longo. Somente sob o comando de Khan Younis, Israel estima que existam pelo menos 160 quilômetros de passagens, espalhadas por vários níveis. E em toda Gaza, estima-se que existam 5.700 poços que conduzem à rede, tornando tão difícil desligar a rede da superfície que o exército parou de tentar destruir todos os poços que encontra.
Localizar e escavar cada túnel é demorado e perigoso. Muitos estão equipados com armadilhas, de acordo com os militares israelenses.
Uma vez lá dentro, um comando israelense altamente treinado perde a maior parte da vantagem militar que detém acima do solo. Os túneis são estreitos, muitas vezes largos o suficiente apenas para passar em fila única. Isso significa que qualquer luta dentro deles é reduzida a um combate corpo a corpo.
Na véspera da invasão de Israel, os militares avaliaram que estabeleceriam “controlo operacional” sobre a cidade de Gaza, Khan Younis e Rafah – as três maiores cidades de Gaza – até ao final de Dezembro, de acordo com um documento de planeamento militar revisto pelo The Times.
Mas em meados de Janeiro, Israel ainda não tinha começado o seu avanço sobre Rafah, a cidade mais a sul de Gaza, e ainda não tinha forçado o Hamas a abandonar todas as partes de Khan Younis, outra grande cidade no sul.
Depois de o exército parecer ter estabelecido o controlo sobre o norte de Gaza no final do ano passado, disse que a guerra tinha entrado numa fase nova e menos intensa. Os generais retiraram cerca de metade dos 50 mil soldados estacionados no norte de Gaza no auge da campanha, em Dezembro, e são esperadas mais partidas até ao final de Janeiro.
Isso criou um vácuo de poder no norte, permitindo que os combatentes do Hamas e os responsáveis civis tentassem reafirmar a sua autoridade naquele país, alarmando muitos israelitas que esperavam que o Hamas tivesse sido totalmente derrotado na área.
Na terça-feira, militantes do Hamas no norte de Gaza dispararam uma barragem de cerca de 25 foguetes contra o espaço aéreo israelense, irritando os israelenses que esperavam que, após meses de guerra, as capacidades de lançamento de foguetes do Hamas tivessem sido destruídas.
Nos últimos dias, agentes da polícia e agentes de assistência social do governo dirigido pelo Hamas ressurgiram dos esconderijos na Cidade de Gaza e Beit Hanoun, duas cidades do norte, e tentaram manter a ordem quotidiana e restaurar alguns serviços de assistência social, de acordo com um alto funcionário israelense que falou anonimamente para discutir um assunto delicado.
E os principais líderes do Hamas em Gaza – incluindo Sinwar, Mohammad Deif e Marwan Issa – continuam foragidos.
Alguns políticos israelitas dizem que Israel poderia derrotar o Hamas mais rapidamente e resgatar os reféns aplicando mais força. Dizem que mais agressão também poderia obrigar o Hamas a libertar mais reféns sem um cessar-fogo permanente.
“Devíamos aplicar muito mais pressão”, disse Danny Danon, um importante legislador do partido do governo de Netanyahu, o Likud. “Cometemos um erro quando mudamos a forma como operávamos.”
Mas os analistas militares dizem que mais força pouco conseguirá.
“É uma guerra invencível”, disse o Dr. Krieg.
“Na maioria das vezes, quando você está em uma guerra invencível, você percebe isso em algum momento – e se retira”, acrescentou. “E eles não fizeram.”
Netanyahu diz que ainda é possível alcançar todos os objectivos de Israel e rejeitou a ideia de parar a guerra.
“Interromper a guerra antes que os objectivos sejam alcançados transmitirá uma mensagem de fraqueza”, disse ele no seu discurso na quinta-feira.
Rawan Sheikh Ahmad e Johnatan Reiss contribuíram com reportagens.
