O Departamento de Justiça passou três anos ao longo de duas administrações presidenciais construindo o caso de que o Google abusou ilegalmente de seu poder sobre a busca online para limitar a concorrência. Para se defender, o Google recrutou centenas de funcionários e três poderosos escritórios de advocacia e gastou milhões de dólares em honorários advocatícios e lobistas.
Na terça-feira, um juiz do Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia começará a considerar os seus argumentos num julgamento que vai ao cerne de uma questão há muito latente: Será que os gigantes da tecnologia de hoje se tornaram dominantes ao infringirem a lei?
O caso – EUA e outros v. Google – é o primeiro julgamento de monopólio do governo federal na era moderna da Internet, à medida que uma geração de empresas tecnológicas passou a exercer imensa influência sobre o comércio, a informação, o discurso público, o entretenimento e o trabalho. O julgamento leva a batalha antitrust contra essas empresas para uma nova fase, passando do desafio às suas fusões e aquisições para um exame mais profundo das empresas que as levaram ao poder.
Um caso tão importante sobre o poder tecnológico não se desenrolou desde que o Departamento de Justiça levou a Microsoft a tribunal em 1998 por violações antitrust. Mas desde então, empresas como Google, Apple, Amazon e Meta, dona do Facebook e do Instagram, têm-se integrado na vida das pessoas num grau ainda maior. Qualquer decisão do julgamento poderá ter amplos efeitos em cascata, desacelerando ou potencialmente desmantelando as maiores empresas de Internet após décadas de crescimento desenfreado.
As apostas são particularmente altas para o Google, a empresa do Vale do Silício fundada em 1998, que se tornou uma gigante de US$ 1,7 trilhão ao se tornar o primeiro lugar onde as pessoas recorrem online para fazer pesquisas na web. O governo afirmou na sua queixa que pretende que a Google altere as suas práticas comerciais monopolistas, potencialmente pague indemnizações e se reestruture.
“Este é um caso crucial e um momento para criar precedentes para estas novas plataformas que se prestam a um poder de mercado real e durável”, disse Laura Phillips-Sawyer, professora de direito antitruste na Faculdade de Direito da Universidade da Geórgia.
O caso centra-se na questão de saber se o Google consolidou ilegalmente o seu domínio e esmagou a concorrência ao pagar à Apple e a outras empresas para tornar o seu motor de busca na Internet o padrão no iPhone, bem como em outros dispositivos e plataformas.
Em ações judiciais, o Departamento de Justiça argumentou que o Google manteve um monopólio através de tais acordos, tornando mais difícil para os consumidores usarem outros motores de busca. O Google disse que seus acordos com a Apple e outros não eram exclusivos e que os consumidores poderiam alterar as configurações padrão de seus dispositivos para escolher mecanismos de busca alternativos.
O Google acumulou 90% do mercado de mecanismos de busca nos Estados Unidos e 91% globalmente, de acordo com Similarwebuma empresa de análise de dados.
Fogos de artifício são esperados no julgamento, que está previsto para durar 10 semanas. O presidente-executivo do Google, Sundar Pichai, bem como executivos da Apple e de outras empresas de tecnologia provavelmente serão chamados como testemunhas.
O juiz Amit P. Mehta, nomeado pelo presidente Barack Obama em 2014, preside o julgamento, que não terá júri, e emitirá a decisão final. Kenneth Dintzer, um litigante veterano com 30 anos de experiência no Departamento de Justiça, liderará os argumentos do governo no tribunal, enquanto John E. Schmidtlein, sócio do escritório de advocacia Williams & Connolly, fará o mesmo pelo Google.
A disputa pelo julgamento já foi intensa. O Departamento de Justiça e o Google depuseram mais de 150 pessoas pelo caso e produziram mais de cinco milhões de páginas de documentos. O Google argumentou que Jonathan Kanter, chefe de antitruste do Departamento de Justiça, é tendencioso por causa de seu trabalho anterior como advogado particular representando a Microsoft e a News Corp. O Departamento de Justiça acusou o Google de destruir mensagens instantâneas de funcionários que poderiam conter informações relevantes para O caso.
Kent Walker, presidente de assuntos globais do Google, disse em entrevista no mês passado que as táticas da empresa eram “completamente legais” e que seu sucesso “se resume à qualidade de nossos produtos”.
“É frustrante – talvez irônico – que estejamos vendo esse caso retrospectivo e uma inovação realmente sem precedentes e voltada para o futuro”, disse ele.
O Departamento de Justiça não quis comentar.
O mecanismo de busca do Google foi criado por Sergey Brin e Larry Page quando eram estudantes na Universidade de Stanford, na década de 1990. Sua tecnologia foi amplamente elogiada por fornecer resultados mais relevantes do que outras ferramentas de pesquisa na web. O Google acabou aproveitando esse sucesso em novas linhas de negócios, incluindo publicidade on-line, streaming de vídeo, mapas, aplicativos de escritório, carros sem motorista e inteligência artificial.
Os rivais há muito acusam o Google de brandir seu poder na busca de suprimir links de concorrentes para viagens, avaliações de restaurantes e mapas, ao mesmo tempo em que dão maior destaque ao seu próprio conteúdo. Essas reclamações foram analisadas minuciosamente pelos reguladores, embora poucas medidas tenham sido tomadas.
Em 2019, sob o presidente Donald J. Trump, o Departamento de Justiça e a Comissão Federal de Comércio decidiram montar novas investigações antitruste sobre empresas de tecnologia como parte de uma ampla repressão. O Departamento de Justiça concordou em supervisionar as investigações sobre a Apple e o Google.
Em outubro de 2020, o governo processou o Google por abusar do seu domínio nas pesquisas online. Em seu processo, o governo acusou o Google de prejudicar rivais como o Bing e o DuckDuckGo, da Microsoft, ao empregar acordos com a Apple e outros fabricantes de smartphones para se tornar o mecanismo de busca padrão em seus navegadores ou ser pré-instalado em seus dispositivos.
“Há duas décadas, o Google se tornou o queridinho do Vale do Silício como uma start-up desconexa com uma forma inovadora de pesquisar na Internet emergente”, disse o Departamento de Justiça em seu processo. “Esse Google já se foi.”
As ações do Google prejudicaram os consumidores e sufocaram a concorrência, disse a agência, e poderiam afetar o cenário tecnológico futuro, à medida que a empresa se posicionasse para controlar “canais emergentes” para distribuição de pesquisas. A agência acrescentou que o Google se comportou de forma semelhante à Microsoft na década de 1990, quando a gigante do software tornou seu próprio navegador o padrão no sistema operacional Windows, esmagando os concorrentes.
Um grupo de 35 estados, Guam, Porto Rico e o Distrito de Columbia também entrou com uma ação judicial em 2020 acusando o Google de abusar de seu monopólio em buscas e publicidade em buscas para eliminar ilegalmente concorrentes. Esse caso será julgado juntamente com o processo do Departamento de Justiça, embora o juiz Mehta tenha rejeitado muitos dos principais argumentos dos estados numa decisão no mês passado.
Em janeiro, o Departamento de Justiça abriu um processo antitruste separado contra o Google, acusando-o de abusar do seu poder de monopólio em tecnologia de publicidade. A empresa enfrenta outras duas ações judiciais de estados que a acusaram de abuso de monopólios em tecnologia publicitária e de bloqueio da concorrência em sua loja de aplicativos Google Play.
Durante décadas, os juízes geralmente decidiram contra as empresas em casos antitrust apenas quando a sua conduta prejudica os consumidores, especialmente se tiverem aumentado os preços. Os críticos disseram que isso deixa empresas como o Google – que fornece pesquisas na Internet gratuitamente – fora de perigo.
Walker, do Google, disse que o caso foi um momento para o tribunal dobrar esse padrão.
“A lei americana deveria visar a promoção de benefícios para os consumidores”, disse ele, acrescentando: “Se nos afastarmos disso e tornarmos mais difícil para as empresas fornecerem excelentes bens e serviços aos consumidores, isso será mau para todos”.
Os ensaios de monopólio podem mudar a direção das indústrias. Em 1984, sob pressão do Departamento de Justiça, a AT&T dividiu-se em sete empresas regionais de telecomunicações. A dissolução transformou a indústria das telecomunicações, tornando-a mais competitiva no início da era da telefonia móvel.
Mas os efeitos da batalha antitruste do governo com a Microsoft no início dos anos 2000 foram menos claros. Os dois lados finalmente chegaram a um acordo depois que a Microsoft concordou em encerrar certos contratos com fabricantes de PCs que bloqueavam fabricantes de software rivais.
Alguns executivos de tecnologia disseram que as ações do Departamento de Justiça tornaram a Microsoft mais cautelosa, abrindo caminho para startups como o Google competirem na próxima era da computação. Bill Gates, fundador da Microsoft, culpou a ressaca do processo antitruste pela lenta entrada da empresa na tecnologia móvel e pelo fracasso de seu Windows phone. Mas outros argumentaram que o acordo pouco fez para aumentar a concorrência.
Em última análise, o teste do Google testará se as leis antitruste escritas em 1890 para acabar com os monopólios do açúcar, do aço e das ferrovias ainda podem funcionar na economia de hoje, disse Rebecca Allensworth, professora da faculdade de direito da Universidade Vanderbilt.
“O julgamento do Google é um grande teste para toda a agenda antitruste do governo porque a sua teoria de monopolização está em jogo com muitas grandes empresas de tecnologia”, disse ela.
