CEmbora a TikTok enfrente um futuro incerto nos EUA, sua controladora chinesa continua ganhando dinheiro. Na quarta-feira, Bloomberg informou que o lucro da ByteDance saltou 60% em 2023, para mais de US$ 40 bilhões, em comparação com US$ 25 bilhões em 2022, citando pessoas familiarizadas com o assunto. Apesar da desaceleração da economia chinesa, a ByteDance foi impulsionada pela enorme popularidade global do TikTok, especialmente nos EUA – o TikTok tem 170 milhões de usuários americanos e um Estudo de banco desde janeiro descobriu que era a plataforma de mídia social que mais cresce no país.
Esta é a primeira vez que a ByteDance ultrapassa a sua rival Tencent em receita e lucro. No outono passado, ByteDance revelou a loja TikTok nos EUA, onde os empreendedores podem vender produtos diretamente do próprio aplicativo. Na China, o aplicativo Douyin da ByteDance lançou recursos de comércio eletrônico e entrega de comida. A empresa também está construindo seus próprios chatbots e seus próprio modelo de linguagem grande na esperança de competir com OpenAI.
Mas à medida que o TikTok cresceu em influência e número de usuários nos EUA, a reação também aumentou. Em março, a Câmara dos Representantes dos EUA aprovou um projeto de lei que dava à ByteDance duas opções: vender o aplicativo ou enfrentar a proibição nos EUA. O projeto recebeu amplo relatório bipartidário: o democrata de Nova York, Chuck Schumer, indicou que trabalhar no projeto de lei era uma prioridadee o presidente Biden disse ele assinaria a conta se ela caísse em sua mesa.
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Mas os líderes republicanos têm se manifestado especialmente contra o TikTok recentemente, argumentando que o aplicativo é um refúgio para a propaganda chinesa. Ex-vice-presidente Mike Pence gastou milhões através da sua organização política numa campanha para pressionar o Senado a aprovar o projeto de lei, e classificou a sua aprovação como uma “medida de segurança nacional de vital importância”. Mitch McConnell chamado TikTok “uma das ferramentas favoritas de coerção e espionagem de Pequim.” ByteDança admitido em 2022 que ex-funcionários “usaram mal de sua autoridade” para vigiar jornalistas americanos no TikTok.
Mas o projeto desacelerou no Senado e enfrenta críticas de defensores da liberdade de expressão e de usuários do TikTok. Defensores do aplicativo bombardearam escritórios do Congresso com ligações instando-os a não banir o aplicativo. E muitos empreendedores que passaram a contar com o aplicativo para seus negócios também começou a falar.
“Cortar o tecido conjuntivo do aplicativo cortará formas importantes pelas quais os americanos – especialmente os jovens americanos – falam em um momento em que essas conversas são mais ricas do que nunca”, escreveu Scott Nover em um ensaio de ideias da TIME.
Caso o projeto seja aprovado no Senado, a ByteDance enfrentará vários obstáculos importantes para realmente vender seu premiado aplicativo. O governo chinês sinalizou que não permitirá a venda forçada do TikTok. E dado que o aplicativo provavelmente vale dezenas de bilhões de dólares, esse preço só é viável para um punhado de gigantes da tecnologia americanos como Google ou Meta – o que traz à tona preocupações antitruste.
Não está claro qual candidato presidencial seria mais duro com o TikTok após a eleição. Ambos enviaram mensagens contraditórias: Donald Trump reverteu seus apelos para a proibição do TikTok, dizendo em março que proibir o aplicativo só aumentaria o tamanho do Facebook, que ele chamou de “inimigo do povo”. O Conselho de Segurança Nacional de Biden classificou o projeto de lei anti-TikTok como “um passo importante e bem-vindo”. Mas sua campanha também se juntou recentemente ao TikTok na tentativa de despertar o entusiasmo dos eleitores mais jovens.
Bloomberg escreveu que os números internos da ByteDance não foram auditados de forma independente. Um representante da ByteDance não quis comentar: “Não comentamos especulações de mercado”, escreveram.
