Ecoando padrões em anos anteriores, as infecções por coronavírus estão aumentando lentamente em partes do país, o prenúncio de uma possível onda de outono e inverno. Mas os números permanecem baixos por enquanto e é improvável que atinjam os terríveis picos vistos nos invernos anteriores, disseram especialistas em entrevistas.
As infecções estão aumentando há cerca de quatro semanas, de acordo com dados coletados de monitoramento de águas residuais, taxas de positividade do teste e internações e atendimentos de emergência. Juntos, os números oferecem aos pesquisadores e autoridades de saúde pública o primeiro vislumbre do coronavírus como uma ameaça sazonal pós-pandêmica, um elemento permanente do cenário de doenças infecciosas.
As análises de águas residuais apontam para os maiores aumentos no Nordeste e no Sul, seguidos pelo Oeste e Centro-Oeste. Depois de atingir um mínimo no final de junho, as hospitalizações são avançando para cima novamente, mas felizmente muito lentamente.
A positividade do teste aumentou para 7,6%, um nível visto pela última vez em novembro de 2021 e naquele verão, pouco antes de a variante Delta varrer o país.
“Este é o quarto verão em que vemos uma onda começando por volta de julho, geralmente começando no sul”, disse Caitlin Rivers, epidemiologista do Johns Hopkins Center for Health Security.
Quase todos os americanos desenvolveram várias camadas de imunidade após infecções repetidas, imunizações ou ambas, portanto, é improvável que o vírus cause os danos neste inverno que foram vistos nas temporadas anteriores.
Ainda assim, para idosos, mulheres grávidas e pessoas com sistema imunológico enfraquecido ou certas condições crônicas, o vírus ainda pode representar uma séria ameaça.
Número de mortes é o menor desde o início da pandemia aproximadamente um décimo dos níveis em janeiro. A maioria das mortes por vírus agora ocorre em adultos com mais de 75 anos. Mas o número real será aparente apenas no final do ano, após o outono e o inverno, disseram especialistas.
“Estamos em um lugar muito diferente, mas Covid ainda é uma coisa”, disse Katelyn Jetelina, especialista em saúde pública e autora do boletim amplamente lido, “Seu epidemiologista local.”
“Acho que prestamos um péssimo serviço ao público ao dizer que acabou e vamos seguir em frente, porque vai ser perturbador neste inverno e causará a morte de várias pessoas”, acrescentou ela. “Isso simplesmente não é aceitável para o mundo da saúde pública, especialmente porque é evitável.”
Os pesquisadores têm tentado avaliar como as vacinas Covid atualizadas e as variantes emergentes podem mudar o curso da pandemia. Pelas estimativas mais pessimistas, se nenhuma vacina estivesse disponível e a variante circulante evitasse a maioria das defesas imunológicas, a Covid poderia levar a cerca de 839.000 internações e cerca de 87.000 mortes em todo o país entre setembro e abril.
Na melhor das hipóteses, com pessoas de todas as idades optando por uma vacina atualizada e uma variante suscetível a essa vacina, a Covid pode causar 484.000 hospitalizações e 45.000 mortes – quase o número de uma temporada ruim de gripe.
“Com base nessas projeções, é provável que a Covid permaneça entre as principais causas de morte nos Estados Unidos no futuro previsível”, disse Justin Lessler, epidemiologista da UNC Gillings School of Global Public Health, que coordenou o esforço de pesquisa.
A gama de mortes estimadas colocaria Covid em algum lugar entre doença hepática e diabetes como causas de morte. “Mesmo no cenário mais otimista, estamos entrando na faixa de mortalidade que vemos para as 10 principais causas de morte nos Estados Unidos”, disse o Dr. Lessler.
Os especialistas se preocupam principalmente com a confluência da Covid com vírus sincicial respiratório, influenza e outros patógenos. Muitos hospitais cederam sob o peso da chamada triplademia de Covid, gripe e RSV no ano passado, embora as ondas das três infecções parecessem ligeiramente escalonadas.
O VSR atingiu o pico em novembro e causou cerca de duas vezes mais hospitalizações, inclusive entre crianças, como nos anos pré-pandêmicos. A gripe atingiu o pico em dezembro e pode ter levado a até 58.000 mortes.
Covid levou a cerca de 50.000 mortes entre novembro e março. Não está claro se os vírus se comportarão de maneira semelhante neste inverno ou se seguirão um novo padrão sazonal.
“Essa queda é algo que nós, epidemiologistas, observamos com muita curiosidade”, disse a Dra. Jetelina. “Acho que muitos de nós estamos cautelosamente otimistas de que podemos começar uma nova temporada respiratória normal”.
Mesmo que os picos de cada onda viral estejam mais distantes do que no ano passado, o sistema de saúde pode ter dificuldades.
“Mesmo antes da Covid, era muito difícil para os sistemas de saúde acompanhar o aumento de pacientes”, disse o Dr. Rivers. “Se isso é, de fato, o que podemos esperar ano após ano daqui para frente, acho que teremos que ajustar o sistema de saúde para acomodar esse aumento de carga.”
O coronavírus ainda é uma ameaça mais formidável do que as outras duas outras infecções respiratórias, disse o Dr. Rivers.
Ao contrário da gripe e do RSV, que tendem a desaparecer nos meses mais quentes, as infecções por coronavírus começam a aumentar em julho e permanecem altas até fevereiro. “É uma boa parte do ano em que você precisa estar alerta”, acrescentou Rivers.
Uma mudança notável em relação aos anos anteriores é que, em vez de uma única variante dominante do coronavírus, agora parece haver um agrupamento de tipos virais, todos derivados do ramo Omicron. O vírus está sofrendo mutações agora em uma taxa mais constante, semelhante ao ritmo de evolução do vírus da gripe, disse o Dr. Lessler.
A vacina esperada para este outono foi projetada para atingir uma variante chamada XBB.1.5, que foi dominante nesta primavera. Mesmo que a vacina não seja uma combinação perfeita para as variantes que circularão nos próximos meses, ainda é provável que evite doenças graves e morte, se não infecções.
O Dr. Lessler e seus colegas estimaram que a vacinação de americanos de todas as idades poderia reduzir o número de hospitalizações e mortes em cerca de 20%.
Nenhum pesquisador prevê um retorno aos piores dias da pandemia. Mas alguns recomendam que, quando o número de casos aumentar, as pessoas considerem usar máscaras novamente em espaços fechados lotados, testando quando tiverem sintomas e estando atentos às pessoas ao seu redor que podem estar em alto risco caso sejam infectadas.
“Quer estejamos completamente fora da pandemia e acomodados em nossa rotina sazonal, vou apontar o sim”, disse o Dr. Rivers. “Mas também estou preparado para ser surpreendido, porque este vírus já me surpreendeu antes.”
