Quando os Estados Unidos anunciaram que lideravam uma força-tarefa marítima internacional para enfrentar os ataques a navios no Mar Vermelho, não demorou muito para que o grupo por trás dos ataques, a milícia Houthi no Iémen, considerasse o esforço uma causa perdida.
Em poucas horas, um alto funcionário Houthi estava circulando pelos canais de televisão árabes, descrevendo a campanha de sequestros e lançamentos de mísseis e drones da milícia contra navios comerciais como uma batalha justa para forçar Israel a encerrar seu cerco a Gaza.
Os militares ocidentais já tinham passado semanas a tentar dissuadir os Houthis, por isso a força-tarefa anunciada esta semana “não era novidade”, zombou Mohammed Abdusalam, o negociador-chefe dos Houthis. E se os Estados Unidos atacassem directamente o Iémen, alertou ele, isso poderia transformar a guerra em Gaza numa conflagração internacional.
“A posição iemenita é clara”, disse Abdullah Ben Amer, um alto funcionário Houthi num departamento que faz parte do ministério da defesa do grupo, ao The New York Times. A escalada Houthi no Mar Vermelho irá parar, disse ele, quando “a guerra israelita contra o povo de Gaza parar”.
Essas palavras ecoaram a posição que a milícia apoiada pelo Irão tem repetido desde que a guerra em Gaza começou, há dois meses, com os ataques liderados pelo Hamas que mataram cerca de 1.200 pessoas no sul de Israel, dizem as autoridades, e a resposta israelita: bombardeamentos em Gaza que matou cerca de 20 mil palestinos, dizem autoridades do enclave.
A guerra provocou a fúria de Israel e dos Estados Unidos, o seu principal aliado, em todo o Médio Oriente, catapultando os Houthis – um grupo tribal outrora fragmentado que controla o norte do Iémen – para um improvável holofote global. Embora muitos governos árabes tenham abordado a guerra através da ajuda e da diplomacia, os Houthis embarcaram num violento ataque militar, aumentando a sua popularidade em toda a região.
Lançaram drones e mísseis contra o sul de Israel e comprometeram-se a impedir que todos os navios que viajassem para os portos israelitas passassem pelo estreito de Bab al-Mandab, perto do Iémen, um ponto de estrangulamento fundamental para o comércio global. A maioria dos seus ataques foi frustrada, mas no mês passado sequestraram um navio comercial e, este mês, atingiram um navio norueguês com um míssil, iniciando um incêndio. Os seus ataques pressionaram as maiores companhias marítimas do mundo a redirecionar os navios, perturbando o comércio global e aumentando os preços do petróleo.
“O problema com os Houthis é que é muito difícil dissuadi-los”, disse Yoel Guzansky, antigo funcionário israelita e investigador sénior do Instituto de Estudos de Segurança Nacional da Universidade de Tel Aviv.
As capacidades e o aparente destemor da milícia foram aperfeiçoados por anos de guerra civil. Em 2014, os Houthis – que defendem uma ideologia religiosa inspirada numa seita do Islão Xiita – assumiram o controlo da capital do Iémen, Sana. Uma coligação liderada pelos sauditas lançou uma intervenção militar numa tentativa de derrotá-los, mas acabou por falhar, deixando os Houthis no poder no norte do Iémen. Lá, eles criaram um proto-estado empobrecido que governam com uma punho de ferro.
Até mesmo o líder de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que liderou a campanha militar de anos contra os Houthis e disse uma vez que “nenhum país aceitaria ter uma milícia na sua fronteira” – não está interessado em confrontá-los hoje, enquanto vira a sua foco no desenvolvimento econômico.
“Tudo isto reforça a percepção de que estão no caminho certo e que Deus está do seu lado”, disse Nadwa Al-Dawsari, académica não residente do Instituto do Médio Oriente.
Antes da guerra em Gaza, os Houthis estavam perto de assinar um acordo apoiado pelos EUA e pela Arábia Saudita que poderia ter consolidado a sua posição e aberto o caminho para um processo de paz mais amplo. Mas os Houthis também enfrentavam o descontentamento público, à medida que os iemenitas lutavam contra a falta de serviços básicos e os funcionários públicos passavam anos sem salários, contribuindo para uma disseminação generalizada. fome.
A guerra em Gaza foi um “sonho que se tornou realidade” para o grupo, disse Farea Al-Muslimi, pesquisador do programa Oriente Médio e Norte da África da Chatham House, um grupo de pesquisa com sede em Londres.
Durante décadas, os Houthis ancoraram a sua ideologia na hostilidade para com os Estados Unidos e Israel e no apoio à causa palestiniana. “Morte à América, morte a Israel, maldição aos judeus” faz parte do slogan do grupo.
Tornaram-se também um braço importante do “Eixo da Resistência” do Irão, que inclui grupos armados em todo o Médio Oriente. Analistas próximos do governo iraniano disseram que a base dos Houthis no Iémen os torna numa posição ideal para escalar o conflito regional.
Agora, os Houthis têm a oportunidade de viver a sua narrativa, disse Al-Muslimi, acrescentando: “Eles podem realmente entrar numa guerra com Israel”.
Os Houthis descreveram os seus ataques como uma tentativa de garantir o livre fluxo de ajuda humanitária para Gaza, onde mais de dois milhões de palestinianos lutam para obter alimentos e água.
“O que está a acontecer em Bab al-Mandab nada mais é do que um eco ou resultado do que está a acontecer em Gaza”, disse Ben Amer, o responsável Houthi.
Eylon Levy, porta-voz do governo israelense, classificou os ataques Houthi como um “importante chamado de alerta”. Ele também disse: “A ameaça será abordada”.
No entanto, as motivações e a história do grupo complicam as tentativas de dissuadi-los, dizem analistas iemenitas, uma lição que a coligação liderada pela Arábia Saudita aprendeu durante oito anos de guerra. O reino e os Emirados Árabes Unidos enfrentaram a condenação internacional pela sua campanha de bombardeamentos no Iémen, grande parte dela realizado com assistência americanae por um bloqueio que ajudou a empurrar o país para uma das piores crises humanitárias do mundo.
A ameaça de uma guerra regional mais ampla paira sobre os esforços para enfrentar os ataques marítimos. Os planeadores militares dos EUA prepararam alvos preliminares dos Houthis no Iémen, caso altos funcionários da administração Biden ordenem ataques retaliatórios, disseram duas autoridades dos EUA, embora as autoridades militares digam que a Casa Branca não demonstrou qualquer vontade de responder militarmente aos Houthis e arriscar uma escalada mais ampla.
A força-tarefa parecia estar cuidadosamente calibrada para evitar isso. Mas enquanto a guerra em Gaza provoca tristeza e raiva entre os cidadãos árabes e pressiona os líderes árabes, os Estados Unidos têm dificuldade em reunir alguns aliados.
Apenas uma nação árabe juntou-se ao grupo de trabalho: o reino do Golfo do Bahrein, onde os cidadãos anunciaram planos para protestar contra a participação do seu governo. Omã, que medeia as conversações com os Houthis, não pressionará o grupo a parar os seus ataques até que haja um cessar-fogo em Gaza, de acordo com uma pessoa informada por autoridades de Omã, que falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade do negociações.
E a Arábia Saudita parece desinteressada em qualquer forma de escalada.
“Estamos empenhados em acabar com a guerra no Iémen e estamos empenhados num cessar-fogo permanente que abra a porta a um processo político”, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros saudita, príncipe Faisal bin Farhan, numa entrevista televisiva este mês.
“Todos procuram uma forma de diminuir as tensões”, disse Tim Lenderking, enviado especial dos EUA para o Iémen, numa entrevista. Regressou recentemente de uma viagem ao Golfo, onde se reuniu com parceiros para discutir como salvaguardar a segurança marítima e, ao mesmo tempo, manter no caminho certo o cessar-fogo saudita-houthi.
Mesmo antes da guerra em Gaza, no entanto, havia sinais de que o acordo de paz com o Iémen que a Arábia Saudita e os Estados Unidos procuravam enfrentava obstáculos, incluindo tensões entre a Arábia Saudita e os Emirados. Grande parte do sul do Iémen é controlada por um grupo separatista apoiado pelos Emirados que criticado abertamente o processo de paz.
“O acordo por si só é profundamente falho”, disse al-Dawsari. “O objetivo é que Riad se livre do Iêmen, mesmo que isso signifique entregar o Iêmen aos Houthis em uma bandeja de prata.”
As autoridades sauditas não responderam aos pedidos de comentários.
Em partes do Golfo, alguns comentadores políticos começaram a discutir que foi a política americana em relação à guerra no Iémen que ajudou os Houthis a prosperar, salientando que à medida que a crise humanitária do Iémen se aprofundava e as crianças faminto até à morte, as autoridades americanas pressionaram a coligação liderada pela Arábia Saudita para reduzir as suas operações.
Foi só depois dos ataques aos navios que “certos países mudaram de opinião” sobre os Houthis, disse Mohamed Bin al-Wazir al-Awlaki, que vem de uma família proeminente em Shabwa, uma região rica em petróleo do Iémen, que os Houthis tentaram para assumir.
Uma coligação marítima para dissuadir os Houthis é, em última análise, “um apelo ao regresso à guerra”, disse al-Awlaki num recente comunicado. publicar na plataforma de comunicação social X. Queixou-se de que a decisão parecia ter sido motivada por motivos comerciais e não por preocupações humanitárias ou políticas.
“Está claro que mesmo que a região pegue fogo, não há nada mais importante do que as rotas marítimas internacionais”, disse ele.
Um funcionário do governo iemenita disse que não esperava ver um acordo de paz para o seu país nos próximos um ou dois meses. Falando sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar com os meios de comunicação social, disse que os mediadores internacionais iriam tirar férias de fim de ano em breve, suspendendo os esforços de paz.
Saeed Al Batati contribuiu com reportagens de Al Mukalla, Iêmen; Eric Schmitt de Manama, Bahrein; e Ahmed Al-Omran de Jeddah, Arábia Saudita.
