Apesar do La Niña Com o padrão climático que causou queda de neve no inverno passado em muitos resorts de montanha no oeste dos Estados Unidos, o aquecimento global ameaça fundamentalmente a sobrevivência do negócio de esqui. Em resposta, as áreas de esqui investem cada vez mais na produção eficiente de neve e na redução das emissões de carbono. Algumas áreas, especialmente no Ocidente, também estão a seguir outro método: desenvolver terrenos mais elevados nas montanhas, onde climas mais frios ou terrenos mais íngremes e arborizados têm maior probabilidade de reter a neve.
Neste inverno, três áreas de esqui no Colorado – Montanha Aspen, Resort Keystone e Estância de esqui em barco a vapor – estão revelando expansões significativas em grandes altitudes ou acréscimos de terreno projetados para especialistas, potencialmente encantando um dos maiores públicos de esquiadores e snowboarders dos últimos anos.
Indo mais alto
Embora a abertura de áreas de maior altitude tenha como objetivo aproveitar as condições mais frias para produzir e preservar a neve, os viajantes podem precisar de mais tempo para se adaptarem a percursos cortados acima de 10.000 pés.
Em Aspen, a nova expansão de 153 acres conhecida como Herói adiciona 20% mais terreno à Aspen Mountain, uma das quatro áreas de esqui do portfólio Aspen Snowmass.
“Temos um futuro incerto devido às alterações climáticas”, disse Geoff Buchheister, presidente-executivo da Aspen Snowmass. Ele enfatizou que a expansão – que está sendo preparada há 20 anos – não começou como uma resposta ao aquecimento global, mas deveria ajudar a reter a neve.
“Está acima de 3.000 metros de altitude e está voltado para nordeste, então o sol é perfeito para reter a neve durante o inverno, permitindo-nos esquiar por mais tempo na primavera”, disse Buchheister. “Em anos de pouca neve, pode ser um bom trunfo para nós.”
Esquiadores e cavaleiros levarão a gôndola Silver Queen principal da base da vila até o topo da montanha Aspen para ter acesso ao Hero's – que depende inteiramente da neve natural – a 11.262 pés.
As árvores foram desbastadas na nova área de clareira do Floresta Nacional do Rio Branco, oferecendo obstáculos naturais para contornar em uma queda vertical de 1.220 pés. Embora existam alguns pontos de acesso para esquiadores intermediários, o coração do terreno – incluindo rampas, ou seções estreitas e íngremes geralmente delimitadas por paredes rochosas – é classificado como duplo preto para esquiadores experientes.
“Isso fará com que você se sinta um herói”, disse Buchheister.
Resort Keystoneum destino de propriedade do Vail Resorts a cerca de 120 quilômetros a oeste de Denver, está inaugurando um novo teleférico que termina em 12.282 pés e fornece acesso ao Bergman Bowl, anteriormente disponível para esquiadores e cavaleiros que caminharam por mais de um quilômetro ou fizeram um passeio de snowcat acima.
O teleférico de alta velocidade Bergman Express oferecerá acesso a cerca de 550 acres – grande parte deles acima da linha das árvores – em duas bacias adjacentes, Bergman e Erickson, que foram mapeadas com 16 novas trilhas, a maioria delas intermediárias. Embora o resort esteja aberto, a área de Bergman, que depende da neve natural, não deverá abrir até o final de dezembro ou início de janeiro.
Chris Sorensen, vice-presidente e gerente geral da Keystone, disse que o projeto Bergman Bowl está em planos de desenvolvimento desde 2009 e depende em grande parte da neve natural.
O ângulo relativamente baixo da montanha na área permitiu que Keystone oferecesse aos esquiadores menos experientes acesso a altas pistas alpinas.
“Queríamos ter certeza de que era acessível”, disse Sorensen, acrescentando que o novo terreno inclui três pistas para iniciantes que atraem o núcleo demográfico de Keystone, as famílias. “Todos na família podem ir lá e se divertir.”
Prolongando a temporada
Outra estreia abrange condições mais íngremes conhecidas por preservar a neve. Em Steamboat Springs, no norte do Colorado, Estância de esqui em barco a vapor introduziu 655 acres de terreno especializado conhecido como Cume de mogno, uma área anteriormente acessível a partir do resort por esquiadores sertanejos, mas não oficialmente dentro de campo, o que significa que não foi patrulhada ou tratada para diminuir o risco de avalanches. Servida pelo novo elevador Mahogany Ridge Express, a área exclusiva para especialistas – onde as árvores foram deixadas sem cortes, exceto sob o elevador – adiciona terreno mais desafiador ao mapa do resort.
“Historicamente, temos sido um paraíso para intermediários e continuamos sendo”, escreveu Loryn Duke, diretora de comunicações da Steamboat, por e-mail.
A adição dependerá de neve natural, sem produção ou preparação de neve. “Mas devido à sua natureza extrema, a área tende a manter neve leve e fofa por longos períodos de tempo”, acrescentou Duke, atribuindo sua duração em parte ao baixo tráfego e à sombra das árvores.
Esquiar ou praticar snowboard em terrenos mais íngremes, de difícil acesso ou arborizados geralmente exigem habilidades especializadas para os principais entusiastas.
“O terreno de maior altitude mantém os resorts abertos por mais tempo”, disse Nick Sargent, presidente da Snowsports Industries America, um grupo comercial. Observando que a curta temporada de esqui tradicionalmente vai do Dia de Ação de Graças até a Páscoa, ele acrescentou: “O objetivo do resort é estender isso tanto quanto possível”.
‘Terreno novo e diferente’
Subir mais alto nas montanhas não é uma opção para a maioria dos resorts de esqui, mesmo no Ocidente.
“Quando se trata de esqui de alta altitude, não há muitos resorts nos EUA que possam construir mais alto”, disse Adrienne Saia Isaac, diretora de marketing e comunicações da Associação Nacional de Áreas de Esqui. “Para a maioria das experiências, você já está esquiando no cume.”
Trilhas que se aventuram em ambientes mais rarefeitos oferecem seus próprios desafios de gerenciamento. Os ventos fortes podem removê-los da neve ou forçar o fechamento dos elevadores. Vale de esqui de Taos no norte do Novo México, que começou a operar um teleférico que chega ao pico Kachina de 12.481 pés em 2015, disse que raramente abre o teleférico antes do final de janeiro de cada temporada. Uma vez aberto, o terreno fica disponível cerca de 76% do tempo, em média, com o elevador funcionando cerca de 68% do tempo e o restante aberto para quem sobe.
A maioria das expansões ou desenvolvimentos, acrescentou Isaac, são feitos para permanecer competitivos. “As pessoas querem esquiar em terrenos novos e diferentes”, disse ela.
Elaine Glusac é colunista do Frugal Traveller, com foco em dicas e viagens econômicas.
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