Um outdoor na entrada principal da cidade de Kupiansk ilustra a natureza tênue do controle ucraniano em uma região que se tornou uma das partes mais ativas da linha de frente de 750 milhas na guerra.
“Kupiansk é a Ucrânia!!!” proclama a quem entra na cidade. O outro lado da placa, visível para quem está no centro da cidade, indica por que a primeira proclamação é tão urgente. Mostra um soldado armado em frente a um helicóptero, junto com um número de telefone e uma pergunta: “Você tem informações sobre traidores da Ucrânia?”
No início da guerra, Kupiansk, a apenas 40 quilômetros da fronteira russa, caiu nas mãos das forças de Moscou sem luta e permaneceu sob ocupação por seis meses antes de ser retomada em setembro por um ataque ucraniano na região de Kharkiv, no nordeste do país.
Agora, no entanto, enquanto a maior parte da atenção está voltada para a contra-ofensiva ucraniana centenas de quilômetros ao sul, as forças russas estão montando uma ofensiva no norte, buscando recuperar essas terras. Kupiansk, uma cidade estrategicamente importante que serviu como centro logístico para os militares russos, está na mira, e muitos moradores dizem temer o retorno das forças que os aterrorizaram por seis meses.
A situação agravou-se tanto que as autoridades regionais anunciaram na quinta-feira a evacuação obrigatória das pessoas residentes no distrito.
“Ninguém pode sobreviver a uma segunda ocupação”, disse Liudmila Sezonova, que dirige um negócio atacadista de mel e disse que ficou em casa por meses durante a ocupação, esperando não ser penalizada pelos russos por ser uma patriota ucraniana.
Durante esses meses, “você podia manter a cabeça baixa e ficar quieto”, disse ela. “Mas agora está claro quem é quem e onde estão suas lealdades.”
De seu pátio com jardim, onde ela e sua família tinham que cozinhar em um fogão improvisado quando não havia eletricidade, gás ou água corrente durante a ocupação, os baques e estrondos da guerra estavam sempre presentes.
Seu filho Albert, 5 anos, nunca se mexe, nem mesmo levanta os olhos do jogo de tiro que está jogando no telefone de sua mãe.
Eles escolheram ficar apesar do pesado bombardeio que ocorreu após a retirada russa e destruiu grande parte do centro da cidade, e estão enfrentando um período intenso de combates nos arredores da cidade enquanto as forças russas pressionam para retomar a área – ou pelo menos tentam forçar a Ucrânia para desviar algumas forças da contra-ofensiva mais ao sul.
“Queremos levantar Kupiansk de volta”, disse Sezonova, 38. “Se não nós, então quem?”
Mas agora o combate está a menos de oito quilômetros da cidade, e soldados que defendem um crescente labirinto de trincheiras ao norte disseram que o ritmo dos ataques de artilharia russa aumentou significativamente nos últimos dias. Embora ela ainda não esteja evacuando, a Sra. Sezonova fez as malas para ela e sua família, apenas por precaução.
“A direção mais quente continua sendo Kupiansk”, disse a vice-ministra da Defesa da Ucrânia, Hanna Malyar, na segunda-feira.
O Exército russo, disse Malyar, “quer retomar os territórios perdidos na região de Kharkiv”, disse ela.
Para Sezonova e outros que apoiam o esforço de guerra ucraniano e ficaram em casa, o medo do retorno do domínio russo se mistura com uma permanente desconfiança e ressentimento contra os acusados de colaborar com as potências ocupantes. Entre aqueles que deixaram Kupiansk com os ocupantes em retirada e aqueles que temem o bombardeio quase constante, apenas cerca de um quinto da população pré-guerra do distrito de 60.000 pessoas permanece, de acordo com Andriy Besedin, o prefeito.
Seu ex-prefeito, Gennadii Matsegora, foi acusado de ajudar os russos. Um promotor local, Eduard Myrhorodskyi, disse que, uma vez que as autoridades ucranianas reassumiram o controle, encontraram nove salas de tortura onde disseram que as forças russas mantiveram autoridades locais que se recusaram a colaborar ou pessoas que eles simplesmente suspeitavam de serem pró-ucranianas.
Alguns no novo governo dizem que olham com profunda desconfiança aqueles que permaneceram durante a ocupação, acreditando que nutrem simpatia pelos russos e podem agir como sabotadores.
“Não confiamos em ninguém na cidade”, disse um policial local que viaja diariamente de Kharkiv, uma viagem de duas horas. Ele notou a proximidade da cidade com a fronteira e o aumento dos combates intensos.
“Ninguém da administração dorme na cidade”, disse o policial, que falou sob condição de anonimato por temer possíveis represálias, “porque eles sabem que é possível que acordem uma manhã vivendo sob uma nova bandeira”.
Entre o perigo e a desconfiança, tem sido difícil restabelecer a vida na cidade, disseram Oleksandr e Tamara Shapoval, ambos aposentados. Serviços públicos como gás, água e eletricidade foram restaurados, mas “quase não vemos as autoridades”, disse Shapoval.
E com razão. O Sr. Besedin, o prefeito, disse que das 189 pessoas que trabalhavam no governo antes da invasão russa, apenas 10 delas ainda estão em seus empregos. Outros 30 foram contratados desde que a Ucrânia assumiu o controle.
Os Shapovals disseram que estavam tentando devolver um senso de normalidade às suas vidas, mas com uma consciência aguda das lealdades divididas em sua cidade, é difícil confiar nas pessoas. Agentes da inteligência local disseram a eles que pelo menos três de seus vizinhos os denunciaram aos russos.
“Morávamos perto um do outro, ajudávamos um ao outro e então descobrimos que eles realmente queriam morar na Rússia”, disse Shapoval, 62, que, como muitos outros que moram em Kupiansk, tem parentes próximos na Rússia, mas é fervorosamente pró- Ucraniano. “É como escapar de um leão indo direto para a boca do leão.”
Ela disse que embora acreditasse que a maioria das líderes de torcida mais públicas do Kremlin já havia partido, “há muitas pessoas que estão esperando a volta da Rússia”.
Em uma manhã recente, comerciantes levaram seus produtos a um mercado improvisado perto do estádio esportivo da cidade. Apesar do calor extremo, os açougueiros colocam carne crua no capô de seus carros, abatendo moscas com galhos ou mata-moscas armados com sacolas plásticas.
Não havia geladeiras para a carne e os laticínios, porque os bombardeios destruíram o mercado público da cidade. E muitas pessoas que venderam seus produtos lá partiram para a Rússia de qualquer maneira, disse Shapoval.
“Desejamos que a guerra termine o mais rápido possível, mas não acho que isso aconteça tão rápido”, disse Olena Bohachova, 69, que vendia creme azedo e soro de leite caseiro com a filha.
“Não tenho certeza se nossos soldados seriam capazes de empurrá-los para trás tão rapidamente”, disse Bohachova enquanto as explosões cresciam à distância.
Bohachova, que é originalmente da Crimeia, a península ucraniana que a Rússia anexou ilegalmente em 2014, disse que discutiu com seu irmão, que ela disse às vezes repetir a linha falsa do Kremlin de que soldados russos vieram para libertar a Ucrânia dos nazistas.
“Eu disse a ele: ‘Sabe, nunca vi nenhum nazista na minha vida. Eu não sei quem eles são. Talvez eles estejam em algum lugar, mas nunca conheci nenhum. Aqui há apenas pessoas normais.’”
Enquanto os cidadãos comuns que permanecem dizem que se acostumaram com o bombardeio, a maioria deles está pronta para fugir a qualquer momento.
“A linha de frente está próxima e é perigosa”, disse Sezonova, “mas percebemos que na Ucrânia nenhum lugar é completamente seguro de qualquer maneira”.
Dzvinka Pinchuk e Evelina Riabenko relatórios contribuídos.
