Foi só depois da faculdade que Kendra Baker começou a pensar em se tornar freira. Ela foi criada como católica romana e, depois que seu pai caiu do telhado de sua casa, sofrendo ferimentos graves, sua família chamou um padre para orar com eles. Algumas horas depois, seu pai abriu os olhos.
“Ele reaprendeu a andar, falar, dirigir – ele pode comer normalmente”, disse Baker, 25 anos. “E os médicos nos disseram para nos prepararmos para um funeral.”
Essa não foi a única experiência que incentivou Baker, que, depois de se formar na Western Washington University em 2021, mudou-se para Seattle e começou a sentir um “incentivo gentil” em relação à vida religiosa. “Não a voz estrondosa de Deus dizendo: ‘Kendra, vá para o convento agora.’ Mas muito gentil”, disse ela.
Depois de muita reflexão e pesquisa, a Sra. Baker encontrou uma comunidade religiosa que ela sentiu alinhada com seus interesses tanto na espiritualidade contemplativa quanto no serviço ativo, e logo foi aceita como candidata pelo Irmãs Carmelitas do Sagrado Coração de Los Angeles. Apenas uma coisa a impedia de ingressar: a dívida do empréstimo estudantil.
As pessoas que desejam ingressar na vida religiosa na tradição católica são normalmente obrigadas a pagar todas as suas dívidas para se prepararem para fazer um voto de pobreza, e outras pessoas que vivem em comunidades religiosas geralmente não ganham rendimentos ou bens próprios, impedindo-as de pagar quaisquer dívidas que acumularam como leigos. Se eles estiverem entre os 20% dos americanos com graduação que têm dívidas com empréstimos estudantis, isso poderá representar desafios significativos.
A relatório da Conferência Nacional de Vocações Religiosas sinalizou o alarme há mais de uma década com dados que confirmaram que “a dívida educacional tornou-se um impedimento para muitos que discernem uma vocação religiosa”, apontando para factores como o aumento do custo das propinas e a estagnação salarial. Desde então, a dívida média de empréstimos estudantis nos Estados Unidos tem crescido de forma constante, atingindo um média de cerca de US$ 30.000 em 2023.
Várias organizações surgiram para ajudar os candidatos às ordens religiosas com este problema. A Sra. Baker foi colocada em contato com a Sociedade Laboréum grupo católico sem fins lucrativos que ajudou mais de 400 pessoas a ingressar na formação religiosa desde a sua criação em 2003.
O valor médio do empréstimo estudantil dos candidatos ou aspirantes do Labouré é de quase US$ 100.000, e eles normalmente recebem a meta de arrecadar US$ 60.000 em um ciclo de seis meses, durante o qual os facilitadores do Labouré os treinam sobre como fazer ligações, escrever cartas e participar de reuniões. com potenciais doadores nas suas comunidades. As doações variaram de alguns milhares de dólares a US$ 130 mil de uma viúva aposentada que se sentiu inspirada a doar o dinheiro arrecadado com a venda de sua casa.
A Sra. Baker disse que não se sentia confortável em compartilhar o valor total da dívida que tinha, mas que teria levado mais cinco a dez anos para saldá-la se não tivesse encontrado ajuda através da Labouré Society. Em vez disso, ela alcançou seu objetivo em seis meses e se juntará à sua comunidade religiosa em Los Angeles neste verão.
Jake Smith já havia completado três anos de faculdade de medicina quando decidiu ingressar no sacerdócio. Ele é o segundo mais velho de 12 filhos do que descreveu como “sal da terra, luz da família católica mundial”, e lembra-se de ter sido incentivado desde cedo a seguir uma vocação religiosa quando tinha 14 anos.
Tendo crescido com a esperança de um dia se casar e constituir família, o Sr. Smith, 31 anos, sentiu-se em conflito e fez o possível para evitar a ideia de ingressar no sacerdócio o máximo que pôde.
“Quando fui aceito na faculdade de medicina”, disse ele, “senti como se tivesse jogado minha carta de aceitação na frente de Deus e pensei: ‘OK, Deus, não há como você conseguir eu, agora. Serei o melhor médico que você já teve. Serei o melhor pai do mundo. Então me deixe em paz com toda essa coisa de vocação.’”
Mas, três anos depois de estudar medicina em Denver, depois de um dia passado num rodízio de medicina familiar, ele viu que seus pensamentos novamente se voltavam para o sacerdócio e o que poderia incluir em sua primeira homilia.
“Percebi que isso era algo que nunca iria desaparecer”, disse Smith. Depois de consultar um padre na sua igreja e falar com um diretor vocacional na sua diocese, ele começou a perceber que a sua dívida de empréstimo estudantil – na casa dos seis dígitos – era um obstáculo significativo.
Os padres diocesanos, ao contrário dos que vivem em comunidades religiosas, normalmente ganham um estipêndio modesto e às vezes são autorizados a arcar com uma pequena dívida antes de entrarem no seminário. Mas para pessoas como o Sr. Smith, dívidas significativas de empréstimos estudantis podem atrasar sua entrada no sacerdócio por anos, ou mesmo indefinidamente.
Smith espera liquidar os seus empréstimos estudantis através da Labouré Society nos próximos 12 a 18 meses e já arrecadou pouco menos de 60 mil dólares solicitando doações de católicos locais e conversando com pessoas interessadas em apoiar vocações religiosas.
Para aqueles que podem não ter uma rede católica tão difundida, a angariação de fundos pode assumir uma forma diferente.
Kristen Chenoweth converteu-se do luteranismo ao catolicismo em seus 20 e poucos anos e não tinha conexões de longa data ou laços familiares com a Igreja Católica. Depois de concluir uma graduação em ministério da família e um mestrado em administração de organizações sem fins lucrativos, a Sra. Chenoweth, agora com 30 anos, tinha cerca de US$ 80 mil em dívidas de empréstimos estudantis. Ela foi aceita no Irmãs Dominicanas da Província Imaculada Conceição em Illinois, mas não pôde dar os primeiros passos na vida religiosa até que a dívida fosse paga.
Ela começou a pagar seus empréstimos trabalhando, vivendo frugalmente, arrecadando fundos com sua diocese em Grand Rapids, Michigan, e vendendo rosários no Etsy.
Chenoweth ganhou cerca de US$ 5 mil em sua loja Etsy e, com a ajuda das Irmãs Dominicanas, arrecadou US$ 23 mil no GoFundMe. Mais recentemente ela recebeu notícias de que outra organização católica que fornece apoio à dívida estudantil o Fundo para as Vocaçõespagaria o restante de seus empréstimos e se juntaria à sua comunidade religiosa neste verão.
Ao contrário da Sociedade Labouré, o Fundo para as Vocações não pede aos aspirantes que angariem dinheiro, em vez disso paga diretamente os pagamentos mensais do empréstimo estudantil durante todo o tempo em que estiverem em formação numa comunidade religiosa.
O Fundo para as Vocações, fundado no início dos anos 2000, cresceu consideravelmente nos últimos anos para responder à procura. A organização conseguiu distribuir 28 subsídios totalizando cerca de US$ 900 mil no ano passado, em valores que variam de cerca de US$ 5 mil a mais de US$ 75 mil, dependendo das necessidades dos candidatos.
Os jovens aspirantes muitas vezes enfrentam um período drasticamente reduzido para pagar os seus empréstimos. Os limites de idade dos candidatos, de apenas 30 anos em algumas ordens religiosas, criam pressões adicionais. E embora muitas comunidades religiosas e seminários não exijam que os candidatos tenham diplomas universitários, outros incentivam-nos ou exigem-nos, especialmente se os membros prestam cuidados de saúde ou serviços de educação à comunidade.
Depois de fazerem os votos finais, aqueles que ingressam na vida religiosa também entram em uma realidade financeira totalmente nova. Para Irmã Gianna Casino, viver como religiosa na comunidade Fermento do Imaculado Coração de Maria e fazer seus votos perpétuos em 2020 deu-lhe uma sensação de liberdade financeira.
Ex-formada em bioquímica, a irmã Gianna, 30 anos, formou-se com mais de US$ 20 mil em dívidas de empréstimos estudantis. Ela iniciou a formação religiosa sob um acordo de que sua família cobriria seus pagamentos mensais e que seriam pagos antes de seus votos finais. Quando sua família passou por dificuldades financeiras alguns anos depois de seu processo de formação, o Fundo para as Vocações concordou em pagar o restante de seus empréstimos.
Agora ela conseguiu prosseguir os seus estudos novamente, desta vez sem receio de acumular mais dívidas porque a sua comunidade religiosa cobre os seus custos, incluindo as propinas. Irmã Gianna está estudando para ser conselheira clínica de saúde mental na Divine Mercy University e completou treinamento em saúde mental na Harvard Medical School. Embora a obtenção do diploma seja gratuita, qualquer renda que ela obtiver após se formar será compartilhada com sua ordem religiosa.
Embora muitas comunidades religiosas sejam financiadas através de doações ou negócios, como os chocolates e doces vendidos pelos membros da Abadia de Nossa Senhora do Mississippi em Dubuque, Iowa, parte da renda que os membros, como enfermeiras ou educadores, ganham de empregos externos.
“Consigo estudar sem ansiedade ou preocupação”, disse a irmã Gianna. “Sou capaz de me concentrar na oração e, espiritualmente, emocionalmente, física e intelectualmente, nas pessoas a quem vou servir nos próximos anos, e mesmo agora, porque a minha comunidade me apoia financeiramente desta forma.”
Embora os sacrifícios possam ser significativos, a vida religiosa também pode oferecer um raro tipo de libertação das típicas restrições financeiras e dos factores de stress que ditam a vida da maioria das pessoas.
“Isso me traz de volta ao Evangelho de Lucas”, disse Irmã Gianna. “Jesus diz: ‘Não se pode servir a dois senhores. Você não pode servir a Deus e ao dinheiro.’”
