Até a semana passada, o Corona Plaza no Queens era movimentado: taqueros lançando tortillas frescas e vendedores vendendo artesanato da América Central ao longo de uma trilha sonora de cumbia e tráfego de trens. Havia barracas de produtos, bandas ao vivo e multidões em alta, tudo em uma praça pública que foi eleita um dos 100 melhores lugares para comer na cidade.
Mas na quinta e sexta-feira passadas, trabalhadores do saneamento varreram a praça, removendo várias barracas e ameaçando penalizar os vendedores que não tinham licença municipal para operar – quase todos os mais de 80 que trabalham regularmente lá. Nos dias seguintes, as barracas de carne grelhada e os jarros de água fresca foram substituídos por cartazes de protesto.
Foi a mais recente escalada no relacionamento tenso da cidade com os comerciantes da praça – a maioria mulheres imigrantes, muitas delas sem documentos – que ajudaram a reviver um dos bairros de Nova York mais atingidos pela pandemia de coronavírus.
Um porta-voz do Departamento de Saneamento disse que era necessário remover os vendedores não autorizados porque a praça estava tão lotada que estava intransitável, “com condições sujas, com estruturas semipermanentes aparafusadas no chão, venda ilegal bem na frente das lojas”.
Mas as varreduras também ressaltaram um impedimento de longa data para as menores empresas da cidade. Apenas cinco dos fornecedores estavam operando legalmente, de acordo com grupos de comerciantes, por causa do que eles descrevem como um limite artificialmente baixo para novas licenças de fornecedores.
Os regulamentos visam garantir a segurança de fornecedores e clientes. Mas a vibrante cena de comida de rua de Nova York é uma parte importante da identidade da cidade como um centro gastronômico global – e como um refúgio para novos empreendedores.
“O Corona Plaza simboliza algo que é muito importante para o ideal americano”, disse Jaeki Cho, apresentador do Righteous Eats, um popular canal de alimentação da social meios de comunicação que tem caracterizado a praça.
“São pessoas reais, fazendo produtos reais que serão desafiadores para você encontrar em outros lugares de Nova York”, disse ele.
Agora, vários funcionários eleitos e uma organização que representa os comerciantes estão pressionando a cidade para oferecer um caminho legal mais rápido para os vendedores legitimarem seus negócios, além de ajudá-los a lidar com questões de segurança e superlotação, que muitos deles compartilham.
“Queremos a oportunidade de trabalhar”, disse Maria Calle, 54, uma imigrante equatoriana que cozinha na praça há 10 anos, preparando pratos regionais como tripa mishqui, ou intestino grelhado marinado, que atraiu elogios da crítica e devotos de mídia social.
O número de vendedores na praça mais do que triplicou desde o início da pandemia, disse ela, já que muitas pessoas do bairro, demitidas de seus empregos no varejo e hotelaria, decidiram tentar vender alimentos, roupas ou artesanato.
Mas obter licenças tem sido quase impossível para muitos dos vendedores, disseram os comerciantes. A cidade de Nova York, com uma população de mais de 8,7 milhões, há anos limita o número total de licenças de venda móvel de alimentos em 5.100, e os vendedores raramente as abandonam depois de tê-las.
O Street Vendor Project, um grupo organizador sem fins lucrativos que pesquisou o setor, estimou que havia 20.000 vendedores ambulantes na cidade de Nova York, e o grupo disse que provavelmente era uma contagem insuficiente.
E a cidade disponibilizou apenas 853 licenças para vendedores que não são militares veteranos e procuram vender mercadorias – um limite que não muda desde 1979, de acordo com o Departamento de Proteção ao Consumidor e Trabalhador.
Desentendimentos com as autoridades sobre licenças são comuns. Em 2021, trabalhadores do saneamento foram registrados jogando fora paletes de produtos de um vendedor de frutas não licenciado no Bronx. Em maio, a polícia entrou em confronto violento com vendedores em Sunset Park, no Brooklyn.
A Câmara Municipal aprovou uma lei em 2021 exigindo a liberação de outras 445 licenças de fornecedores de alimentos todos os anos durante uma década, mas o lançamento tem sido lento.
Há 10.195 fornecedores de alimentos na lista de espera, de acordo com uma porta-voz do Departamento de Saúde e Higiene Mental, que administra os pedidos. A agência emitiu apenas 104 das novas licenças até agora, e apenas quatro dos beneficiários completaram todas as etapas necessárias para vender alimentos legalmente.
A Sra. Calle é uma das poucas vendedoras na praça que tem licença – mas apenas porque ela a aluga de terceiros por US$ 16.000 por ano, uma prática proibida, mas difundida.
Mesmo assim, Dona Calle decidiu fechar sua barraca esta semana, em solidariedade aos vizinhos.
“Eu sei como é difícil” para novos fornecedores, ela disse em espanhol, contando como foi presa quatro vezes em 23 anos por várias violações de permissão.
Embora poucos comerciantes na praça possuam as licenças difíceis de obter, a maioria deles, incluindo a Sra. Calle, paga impostos sobre as vendas e possui uma licença que certifica que fizeram um curso de segurança alimentar.
No comício na praça na quarta-feira, os comerciantes dispersos se juntaram a autoridades eleitas, incluindo a deputada Alexandria Ocasio-Cortez e Donovan Richards, o presidente do bairro de Queens, que disse que seu escritório não havia sido informado sobre as varreduras do Departamento de Saneamento antes de ocorrerem.
“Nossos vendedores querem licenças, mas a cidade está arrastando os pés”, disse ele, recebendo aplausos e algumas zombarias dos críticos, que disseram que a praça estava superlotada, suja e insegura para os pedestres.
Daniel Grande, 38, morador local de longa data originário de Puebla, no México, disse que os vendedores estavam se espalhando como verdolaga, uma erva daninha de crescimento rápido comum em muitos países da América Latina.
“Você tem que andar na rua em vez da calçada”, disse ele em espanhol. “Não sou contra os ambulantes, mas eles deveriam ser mais organizados.”
Quase 4.000 pessoas, a maioria delas locais, assinaram uma petição em apoio aos vendedores.
A praça, antes uma via de serviço subutilizada perto da 103rd Street e da Roosevelt Avenue, foi redesenhada em 2012 como uma praça pública.
Quando a pandemia atingiu o bairro vizinho de Corona – com mais força do que em qualquer outro lugar nos Estados Unidos – a praça se tornou um centro econômico e cultural para trabalhadores em recuperação, disse Carina Kaufman-Gutierrez, vice-diretora do Street Vendor Project.
Muitos comerciantes concordam que a praça precisa de uma melhor regulamentação, mas não na forma de policiamento frequente, disse Rosario Troncoso, presidente da Associação de Vendedores Ambulantes Corona Plaza, a organização que os representa.
Dona Troncoso, que perdeu o emprego de faxineira durante a pandemia, abriu uma barraca na praça há três anos, vendendo mochilas e roupas tradicionais mexicanas.
As vendas foram suficientes para sustentar ela e sua família, mas ela e outros membros temem multas da agência que podem chegar a milhares de dólares.
“Queremos formalizar o mercado, para todos trabalharmos tranquilos, sem que o Saneamento e a polícia venham nos expulsar”, afirmou.
Melhorias estão em andamento. Para combater o lixo, os órgãos públicos pagaram por uma lixeira comunitária que os vendedores se revezam em um grande grupo de bate-papo do WhatsApp, disse Kaufman-Gutierrez.
A maior mudança que pode ocorrer na praça é um novo plano de gestão liderado pelo Departamento de Transportes da cidade, proprietário do local: um plano que possa contornar a necessidade de os comerciantes disputarem licenças limitadas de fornecedores.
O chamado contrato de concessão permitiria que uma empresa regulasse os fornecedores durante todo o ano e garantisse que eles seguissem as regras da cidade, passassem em cursos de segurança alimentar e se registrassem para a cobrança de impostos. Um modelo semelhante existe no Bronx Night Market, em Fordham Plaza, outra praça pública.
Um porta-voz do departamento disse que faltam meses para liberar um pedido de propostas para uma empresa sem fins lucrativos operar o Corona Plaza.
Há motivos para ceticismo, disse Seth Bornstein, diretor executivo da Queens Economic Development Corporation, uma organização sem fins lucrativos que apóia pequenas empresas locais.
“Corona Plaza não é o distrito de Flatiron e não é Brooklyn Heights”, disse ele, citando dois centros comerciais muito mais ricos. “Nunca foi uma prioridade, porque lida com pessoas pobres.”
A renda familiar média em Corona é inferior a US$ 58.000, em comparação com US$ 70.500 em toda a cidade, de acordo com a Social Explorer, uma empresa de dados demográficos.
O Sr. Bornstein, que começou a trabalhar com a organização sem fins lucrativos em 1979, juntou-se a várias administrações municipais e um emaranhado de agências para atender às necessidades de negócios do bairro.
“Eles são pessoas muito inteligentes – mas não sabem sobre o Queens”, disse ele, acrescentando um palavrão.
