Nas antigas florestas do noroeste do Pacífico, a coruja-pintada do norte, uma subespécie rara e frágil da coruja-pintada, está sendo expulsa de seu habitat limitado pela coruja-barrada, sua prima maior e mais teimosa do nordeste. A oportunista coruja-barrada tem se deslocado no território da coruja-pintada há mais de meio século, competindo com os habitantes locais por comida e espaço, superando em número, reproduzindo-se e inevitavelmente expulsando-os de seus locais de nidificação. As corujas barradas também surgiram como uma ameaça para a coruja-pintada da Califórnia, uma subespécie intimamente relacionada na Sierra Nevada e nas montanhas da costa e do sul da Califórnia.
Amontoadas em territórios marginais e atormentadas por incêndios florestais, as populações de corujas-pintadas do norte diminuíram até 80% nas últimas duas décadas. Apenas 3.000 permanecem em terras federais, em comparação com 11.000 em 1993. Nas regiões selvagens da Colúmbia Britânica, a coruja-pintada do norte desapareceu; apenas uma, uma mulher, permanece. Se a tendência continuar, a coruja-pintada do norte poderá se tornar a primeira subespécie de coruja nos Estados Unidos a ser extinta.
Em um último esforço para resgatar a coruja-pintada do norte do esquecimento e proteger a população de coruja-pintada da Califórnia, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA propôs abater um número impressionante de corujas-barradas em uma área de 11 a 14 milhões de acres em Washington, Oregon. e o norte da Califórnia, onde as corujas barradas – que a agência considera invasivas – estão invadindo. O plano de manejo letal pede a erradicação de até meio milhão de corujas-barradas nos próximos 30 anos, ou 30% da população nesse período. As corujas seriam despachadas usando os métodos mais baratos e eficientes, desde espingardas de grande calibre com mira noturna até captura e eutanásia.
Karla Bloem, diretora executiva do Centro Internacional de Corujas em Minnesota, está em conflito com a perspectiva de matar uma espécie para proteger outra. “O conceito de atirar em pássaros é horrível – ninguém quer isso”, disse ela. “Mas nenhuma das alternativas funcionou e, neste momento, nenhuma outra opção é viável. A extinção é algo para sempre.”
Bob Sallinger, diretor executivo da Bird Conservation Oregon, concordou, mas enfatizou que o abate deve complementar a restauração e preservação das poucas florestas antigas remanescentes. “A ciência mostra claramente que é preciso proteger e aumentar o habitat e remover algum nível de corujas-barradas para que a coruja-pintada do norte tenha uma chance de sobrevivência”, disse ele.
O plano da agência, delineado no outono passado em um relatório preliminar que avalia seu impacto ambiental e que deverá ser revisto final neste verão, colocou conservacionistas, que dizem que beneficiará ambas as espécies, contra defensores dos animais, que consideram a escala, o escopo e o cronograma propostos insustentáveis. .
No mês passado, uma coligação de 75 organizações de protecção da vida selvagem e de bem-estar animal enviou uma carta à Secretária do Interior, Deb Haaland, instando-a a abandonar o que chamaram de “ação colossalmente imprudente” que exigiria um programa de matança perpétuo para manter sob controle o número de corujas-barradas. Wayne Pacelle, presidente da Animal Wellness Action e autor da declaração, disse que era perigoso para o governo começar a gerir a competição e a interação social entre as espécies norte-americanas, incluindo aquelas que expandiram seu alcance como um efeito parcial de “perturbações humanas”. ” do ambiente. “Não consigo ver como isto terá sucesso politicamente, devido ao seu preço e às suas ambições abrangentes”, disse ele por e-mail.
Pacelle questiona se as corujas-barradas, indígenas da América do Norte, realmente atendem aos critérios para serem consideradas espécies invasoras. “Essa linguagem ‘invasiva’ me soa familiar em nossos debates políticos atuais”, disse ele. “Demonize os migrantes e as duras opções políticas tornar-se-ão muito mais fáceis do ponto de vista moral.”
Os signatários argumentaram que a situação actual justificava um controlo não letal e que a abordagem da agência levaria ao abate de corujas erradas e à morte de milhares de águias, falcões e outras criaturas por envenenamento por chumbo. “Implementar um plano de décadas para libertar um número incontável de ‘caçadores’ em ecossistemas florestais sensíveis é um caso de miopia de espécie única em relação ao controlo da vida selvagem”, dizia a carta.
Rocky Gutierrez, ecologista da vida selvagem que conduz pesquisas com corujas-pintadas desde 1980, descreveu a carta como falsa. “É evidente para mim que os autores não entenderam o plano ou não o leram com atenção”, disse ele. “É provável que o secretário Haaland não se deixe influenciar pelos argumentos deles, porque muitas vezes são incorretos ou baseados em não-ciência.”
O Dr. Gutierrez observou que o projeto do governo proibia explicitamente chumbo e outras munições tóxicas, e que a agência planejava recrutar não caçadores, mas especialistas altamente treinados que seriam obrigados a fazer um curso e passar em um teste.
“Como o treinamento e o protocolo rigoroso minimizam a chance de identificação incorreta, ainda não houve um caso de identidade equivocada”, disse o Dr. Gutierrez, referindo-se a os resultados de um experimento de campo de cinco anos publicado em 2021. “Vários estudos importantes revisados por pares demonstraram a eficácia deste método de remoção.”
Bloem, do Centro Internacional de Corujas, acrescentou: “A pesquisa da coruja-pintada é uma das ciências mais rigorosas do planeta porque muita coisa está em jogo. Este plano de manejo não é exceção.”
Um declínio manchado
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem vem tentando salvar a coruja-pintada há décadas. O esforço tornou-se uma causa célebre na década de 1980, quando os ambientalistas o viram como uma forma de forçar o governo dos EUA a reduzir drasticamente a exploração madeireira nas florestas federais do noroeste. Os pássaros dependem de florestas antigas para sobreviver, preferindo árvores altas como os abetos Douglas, que normalmente levam de 150 a 200 anos para amadurecer.
Apesar das veementes objecções da indústria madeireira, as corujas pintadas foram listadas como ameaçadas ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas de 1990. À medida que os madeireiros organizavam protestos, as corujas mortas eram pregadas nos sinais de trânsito e o “fricassé de coruja” aparecia jocosamente nos menus dos restaurantes. Quatro anos depois, o Plano Florestal do Noroeste estabeleceu uma nova estrutura de gestão para os 24 milhões de acres de terras florestais federais em Washington, Oregon e Califórnia, dentro da área de distribuição da coruja-pintada do norte. Apesar dos cortes acentuados na exploração madeireira, o declínio populacional da ave continuou, especialmente em áreas onde as corujas-barradas eram mais densas.
As corujas barradas começaram a seguir para o oeste no início de 1900, quando os colonos europeus transformaram a paisagem do Centro-Oeste de pradarias em manchas de floresta. Ajudados talvez por uma tendência de aquecimento nas florestas boreais do leste do Canadá e do norte de Minnesota, onde as corujas-barradas são abundantes, as aves se espalharam pelas Grandes Planícies e, em 1943, foram espionadas na Colúmbia Britânica, o domínio da coruja-pintada do norte.
“Quando as corujas-pintadas foram listadas em 1990, sabia-se que as corujas-barradas poderiam ser uma ameaça potencial”, disse David Wiens, biólogo da vida selvagem do Serviço Geológico dos EUA. “Mas na época sabíamos muito pouco sobre as corujas-barradas e não tínhamos ideia de qual seria sua trajetória populacional no noroeste do Pacífico.”
À primeira vista, é fácil confundir um malhado com um barrado: ambos têm cabeças arredondadas e sem tufos, olhos de ursinho de pelúcia e corpos manchados de marrom e branco. Eles podem cruzar para produzir filhotes chamados corujas sparred. Mas eles diferem em seus requisitos de habitat. Até quatro pares de corujas barradas podem ocupar os três a 12 quilômetros quadrados que um casal avistado precisa, e as corujas barradas defendem agressivamente seu terreno. “Quanto mais próximas as corujas-pintadas vivem das corujas-barradas, menor é a probabilidade de as corujas-pintadas terem descendentes”, disse o Dr. As corujas barradas também produzem quatro vezes mais filhotes.
As corujas pintadas são extremamente exigentes: na Califórnia, elas comem apenas esquilos voadores e ratos da floresta. “As corujas barradas devoram tudo e qualquer coisa”, disse Bloem, “o que é difícil para as corujas ocidentais, répteis e anfíbios raros, e tem efeitos em cascata no ecossistema”.
‘Ninguém os quer’
Alguns ativistas pelos animais sugeriram que, em vez de atirar nas corujas-barradas, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem deveria tentar impedir sua reprodução. Mas Eric Forsman, um biólogo reformado do Serviço Florestal cuja investigação informou o Plano Florestal do Noroeste, rebateu que todas as outras opções já estavam sobre a mesa. “Métodos incompletos, como esterilização e remoção de óvulos, seriam impossíveis na escala necessária para reduzir os números”, disse ele.
Outro obstáculo é a realocação, que arriscaria a introdução de novos parasitas e doenças do Ocidente na área histórica de distribuição das corujas-barradas. “Se as pessoas reclamarem do custo e da viabilidade de 15 mil aves removidas por ano, o preço da translocação provavelmente as levaria a uma parada cardíaca”, disse o Dr. Gutierrez. “E além de ser muito demorado, para onde você mudaria as corujas? Ninguém os quer. Você poderia “deixar a natureza seguir seu curso”, acrescentou, mas esse caminho seria a extinção da coruja-pintada.
Há três anos, investigadores publicaram os resultados de um programa piloto que envolveu o abate discreto de 2.485 corujas-barradas em cinco locais de estudo ao longo da Costa Oeste. Os pássaros foram atraídos com gravações de seus cantos, o que faz com que as corujas pintadas na natureza recuem e permaneçam em silêncio para evitar serem detectadas.
Wiens, que ajudou a conduzir o experimento, disse que mais de cinco anos de abate de corujas-barradas interromperam o declínio na população de corujas-pintadas; em áreas sem remoção, as populações de corujas-pintadas caíram cerca de 12% ao ano.
A Sra. Bloem ofereceu um “precedente de sucesso” para o esquema de coruja do governo. Na década de 1970, um esforço do Serviço de Pesca e Vida Selvagem para capturar cowbirds de cabeça marrom em Michigan salvou a toutinegra de Kirtland da extinção, embora a população da toutinegra não tenha aumentado por quase 20 anos após o início da captura.
“Se os esforços se concentrarem na vanguarda da invasão da coruja-barrada na Califórnia e nos poucos bolsões restantes em Washington e Oregon, e continuarem anualmente ou a cada poucos anos, há uma chance razoável de que isso funcione”, disse Bloem. Ela acrescentou que a melhor esperança era a coruja-pintada da Califórnia, que ainda não foi tão completamente infiltrada.
Dr. Forsman é menos otimista. Ele temia que as tentativas de controlar as corujas-barradas fracassassem, porque a expansão do alcance da ave era muito extensa. Para ele, a política proposta é um apelo à acção baseada na hipótese “não testável” de que os humanos foram responsáveis pela expansão.
Se não fôssemos responsáveis, estaríamos ainda a fazer o mesmo apelo à acção? ele se perguntou. “Ou mesmo se estivéssemos, haverá algum momento em que simplesmente admitiremos que estragamos tanto as coisas que não há como voltar aos bons e velhos tempos?” ele disse. “Estou dilacerado por esse dilema e acho difícil ficar bravo com alguém de ambos os lados da discussão.”
