Além da rejeição do órgão, uma das complicações mais comuns do transplante é a infecção. Os médicos precisam encontrar um equilíbrio ao prescrever medicamentos imunossupressores: uma dose muito baixa pode levar à rejeição, enquanto uma dose excessiva pode tornar o paciente vulnerável à infecção. Os imunossupressores são medicamentos poderosos que podem causar uma série de efeitos colaterais, incluindo fadiga, náuseas e vômitos.
Apesar das mortes dos dois receptores de coração de porco, Riella está otimista quanto ao transplante de Slayman. Por um lado, diz ele, Slayman estava relativamente saudável quando foi submetido à cirurgia. Ele se qualificou para um rim humano, mas devido ao seu tipo sanguíneo raro, provavelmente precisaria esperar de seis a sete anos para conseguir um. Os dois indivíduos que receberam transplantes de coração de porco estavam tão doentes que não se qualificaram para receber um órgão humano.
Além do monitoramento rigoroso e dos imunossupressores tradicionais, a equipe médica de Slayman está tratando-o com um medicamento experimental chamado tegoprubart, desenvolvido pela Eledon Pharmaceuticals de Irvine, Califórnia. Administrado a cada três semanas por via intravenosa, o tegoprubart bloqueia a interferência entre duas células imunológicas importantes do corpo, as células T e as células B, o que ajuda a suprimir a resposta imunológica contra o órgão do doador. A droga foi usada em macacos que receberam órgãos de porco editados geneticamente.
Fotografia: Hospital Geral de Massachusetts
“É um milagre que este homem tenha saído do hospital algumas semanas depois de colocar um rim de porco”, diz Steven Perrin, presidente e diretor científico da Eledon. “Não pensei que estaríamos aqui tão rapidamente quanto estamos.”
Riella também tem esperança de que as 69 alterações genéticas feitas no porco que forneceu o órgão doado ajudem o rim de Slayman a continuar funcionando. Os órgãos dos porcos não são naturalmente compatíveis no corpo humano. A empresa que forneceu o porco, a eGenesis, usou o Crispr para adicionar certos genes humanos, remover alguns genes suínos e inativar vírus latentes no genoma do porco que poderiam hipoteticamente infectar um receptor humano. Os porcos são produzidos por clonagem; os cientistas fazem edições em uma única célula de porco e usam essa célula para formar um embrião. Os embriões são clonados e transferidos para o útero de uma porca para que seus filhotes fiquem com as edições.
“Esperamos que esta combinação seja o ingrediente secreto para fazer com que este rim tenha uma sobrevivência mais longa do enxerto”, diz Riella.
Há um debate entre os cientistas sobre quantas edições os órgãos dos porcos precisam durar nas pessoas. Nos transplantes de coração de porcos, os pesquisadores usaram animais doadores com 10 edições desenvolvidas pela Revivicor, subsidiária da United Therapeutics.
Há outra grande diferença entre esse procedimento e as cirurgias cardíacas: se o rim de Slayman parasse de funcionar, diz Riella, ele poderia retomar a diálise. Os receptores de coração de porco não tinham opções alternativas. Ele diz que mesmo que os órgãos de porco não sejam uma alternativa a longo prazo, eles poderiam fornecer uma ponte para o transplante para pacientes como Slayman, que de outra forma passariam anos sofrendo em diálise.
“Recebemos muitas cartas, e-mails e mensagens de pessoas que se voluntariaram para serem candidatas aos xenotransplantes, mesmo com todas as incógnitas”, diz Riella. “Muitos deles estão lutando tanto com a diálise que procuram uma alternativa.”
A equipe do Mass General planeja lançar um ensaio clínico formal para transplantar rins de porco editados em mais pacientes. Eles receberam aprovação especial da Food and Drug Administration dos EUA para apenas um procedimento. Por enquanto, porém, seu foco principal é manter Slayman saudável.
