Em 27 de março, 2024, Ross Ulbricht expressou um desejo de aniversário na prisão. “Hoje faço 40 anos”, Ross postou sua família na conta do Twitter que ele usa para se comunicar com o mundo exterior. “Rezo para que tenha uma segunda chance de liberdade antes do fim da próxima década.” Ele seguiu algumas semanas depois com um lamento: “Já se passaram mais de 10 anos desde que vi o céu noturno. Essa é uma das coisas simples de que mais sinto falta.”
Geralmente, Ross mantém uma atitude surpreendentemente positiva para alguém que enfrenta o resto da vida na prisão. Ele é sempre envolvente, perspicaz e intelectualmente curioso nas muitas cartas que trocamos desde 2015, quando conheci Ross enquanto ele se preparava para seu julgamento criminal federal.
Meu interesse pelo caso dele começou em 2013, quando eu estava trabalhando REDE PROFUNDA, um documentário sobre o mercado negro e fórum da Dark Net, Silk Road, e a caça global ao seu líder, conhecido apenas como Dread Pirate Roberts, também conhecido como DPR. Em outubro daquele ano, um jovem chamado Ross Ulbricht foi preso em São Francisco sob suspeita de ser DPR. Ross era um despretensioso formado em física de 29 anos, amado por seus amigos e familiares e sem nada que se assemelhasse a um histórico anterior de irregularidades, muito menos crime. Desde o início, a mídia retratou Ross como um chefão do tráfico assassino presidindo um vasto cartel global e, para a comunidade da Rota da Seda, isso simplesmente não fazia sentido. Para começar, o Silk Road era um site relativamente pequeno, e se Ross fosse DPR, esta descrição de um ‘chefão do tráfico assassino’ não combinava com o DPR que todos conheciam nos fóruns – um colega modesto e identificável com quem eles compartilhavam seus vidas.
Eu fui um desses membros da comunidade, tendo aderido ao site desde o início para pesquisar a ascensão do Bitcoin. Descobri imediatamente que, embora fosse indiscutivelmente uma operação criminosa, o Silk Road era muito mais do que a sua representação nos meios de comunicação social. Era certamente um mercado de drogas, entre outras coisas mundanas e perfeitamente legais, mas, ao contrário das notícias erradas, não vendia serviços de assassinos de aluguel, pornografia infantil ou armas. E embora a hipérbole tenha gerado reportagens de imprensa apelativas, a Silk Road não era um “vasto cartel global”, mas uma plataforma escassamente povoada num canto pequeno e impenetrável da Internet. Para muitos de seus usuários, o Silk Road era uma comunidade vibrante e diversificada de pessoas de todo o mundo. Eles não estavam lá apenas pelas drogas, mas pela liberdade de um espaço criptografado e anônimo para reunir e discutir tudo, desde política até literatura e arte, filosofia e drogas, recuperação de drogas e a onerosa guerra às drogas. O DPR foi apenas uma das vozes proeminentes nos fóruns activos da Rota da Seda.
O FBI fechou o Silk Road ao mesmo tempo que a prisão de Ross e assim iniciou uma investigação e julgamento que eu esperava que respondesse a muitas perguntas: Ross era DPR? O DPR foi responsável por todas as atividades nos bastidores do Silk Road? Terá o DPR ordenado ataques a vários inimigos que, embora nunca resultem em assassinatos reais, indicariam um lado muito mais sombrio do DPR do que a comunidade entendia? Qual foi o papel dos agentes corruptos da lei no interior do Silk Road e que lucram com a venda de drogas?
Muitos de nós aguardávamos ansiosamente uma investigação ponderada e completa, mas seguiu-se um circo mediático. O governo e a imprensa não entendiam melhor a Internet naquela época do que hoje. Somado a essa desconexão estava o irresistível clickbait de um jovem branco, atraente, de classe média, de uma boa família, supostamente presidindo um “império global das drogas”. Uma pequena indústria artesanal cresceu em torno de Ross e Silk Road, gerando inúmeros artigos de revistas, livros e ofertas de filmes. Uma enxurrada de histórias pintou a imagem de um jovem que ninguém conhecia e teve que ser construída, incluindo um artigo obsceno nesta publicação. Apesar de algumas reportagens excelentes de um punhado de repórteres da imprensa de tecnologia, uma narrativa distorcida e muitas vezes totalmente imprecisa se formou em torno do Silk Road e de Ross, que o acompanhou até seu breve julgamento.
Assisti ao julgamento de Ross e fiquei consternado ao ver o nível de confusão do juiz ao júri, lutando para compreender a paisagem complexa e estranha da Dark Net, do Bitcoin e do funcionamento da Silk Road. Houve algumas descobertas claras: Ross foi o criador do site e do apelido Dread Pirate Roberts, mesmo que outros estivessem envolvidos na execução de operações e na tomada de decisões. E quaisquer que fossem os fatos, por trás de teclados criptografados e bate-papos anônimos envolvendo assassinatos de aluguel que nunca resultaram na morte de ninguém, as coisas tomaram um rumo sombrio no site.
Ross não negou seu envolvimento no Silk Road, embora continue a contestar a alegação de que era o único responsável. Na sua sentença, em 29 de maio de 2015, Ross fez uma apaixonada declaração de remorso ao juiz, aceitando a responsabilidade por sua parte nos danos causados pelo Silk Road. Ele foi então condenado à prisão perpétua dupla mais 40 anos sem possibilidade de liberdade condicional, uma verdadeira sentença de morte geralmente reservada a líderes de cartéis e assassinos em série e mais severa do que a solicitada pela promotoria. Na sentença, todos nós no tribunal lotado e na sala lotada ficamos atordoados. Ross Ulbricht está preso desde outubro de 2013.
Conheci Ross enquanto ele estava encarcerado em um centro de detenção de segurança máxima em Manhattan, aguardando julgamento, e depois que ele foi transferido para uma prisão federal, estabelecemos um relacionamento mais próximo. O Ross que conheço é altamente educado, perspicaz, cheio de remorso, humano e autoconsciente. Ele tem sido um prisioneiro modelo durante esses anos, ensinando matemática e ioga e ajudando outros prisioneiros a abandonar as drogas e a se preparar para a libertação. É minha firme opinião, e a opinião de muitos especialistas do sistema prisional e de direito penal, que a sua sentença é desproporcional às suas acusações e que ele merece clemência. Este caso reflecte, de facto, apenas uma das milhões de sentenças injustas na longa e falhada guerra contra as drogas, mas isso não é desculpa para ignorar este caso ou qualquer outro que mereça ser ouvido e corrigido. Os nossos sistemas judiciais e carcerários já deveriam ter sido reformados há muito tempo, e podemos e devemos defender a clemência em todos os casos de sentenças injustas.
Não importa o que se pense de Ross, do Silk Road ou dos crimes que possam ter sido cometidos, 10 anos de prisão é uma punição mais do que suficiente e habitual para essas ofensas ou pecados. Ross Ulbricht deveria estar livre.
