Há dois anos, enquanto caminhava pelo corredor de um hospital algemada e algemada para fazer o teste de Covid, Sun Junli sentiu-se envergonhada e derrotada. Aos 45 anos, ela percorreu um longo caminho. A pobre menina de um vilarejo no noroeste da China tornou-se uma empresária de sucesso.
Então ela foi esmagada.
Em 2018, os bancos estatais pararam abruptamente de emprestar ao seu negócio, uma cadeia de cafés e restaurantes, e a pandemia destruiu o seu fluxo de caixa. Em maio de 2021, a Sra. Sun havia perdido seus restaurantes e estava cumprindo 16 dias de detenção por dever a seus funcionários cerca de US$ 28.000 em salários.
Semanas após a sua libertação, um tribunal apreendeu o seu apartamento de dois quartos em Xianyang, na província de Shaanxi, e o seu Toyota Camry porque ela estava insolvente, e colocou-a numa lista negra nacional. Ela não pode mais reservar um quarto de hotel ou uma passagem de avião, nem fazer um empréstimo.
“Estou cercada por pessoas como eu”, disse ela, contando com dezenas de amigos em apuros, empreendedores em áreas como moda, energia e fabricação de móveis. “Todos viemos do nada e trabalhamos arduamente para criar riqueza”, disse Sun. “Todos nós perdemos tudo e estamos profundamente endividados.”
“Somos todos ruins no que fazemos?” ela perguntou. “Estamos todos errados?”
Há alguns anos, Sun era o epítome de como os proprietários de pequenas empresas, através de trabalho árduo, instinto assassino e sorte, se tornaram a espinha dorsal da economia.
Agora ela ilustra algo muito diferente: como a China, sob a liderança de Xi Jinping, matou o espírito animal da classe empresarial ao afirmar um maior controlo estatal da economia. O governo de Xi retirou a ajuda quando os empresários mais precisavam dela, puniu-os pelos seus riscos e fracassos e tornou quase impossível para eles recomeçarem.
As autoridades chinesas gostam de chamar as pequenas empresas de capilares da economia. Mas anos de políticas governamentais caprichosas, repressões e listas negras deixaram as empresas maltratadas ou destruídas.
Em 2021, quando a China anunciava o seu sucesso no combate à pandemia, o número de pequenas empresas que fecharam as portas superou as que abriram, Zeng Xiangquan, professor da Universidade Renmin em Pequim, contado um jornal oficial.
A confiança empresarial ainda está a sofrer, uma das razões pelas quais a China se encontra num atoleiro económico. As pequenas empresas representam cerca de 95% do sector privado da China, que contribui com cerca de 50% das receitas fiscais nacionais, 60% da produção económica e 80% dos novos empregos.
A carreira da Sra. Sun começou na década de 1990. Depois de abandonar o ensino médio aos 17 anos para sustentar a família, ela trabalhou como agricultora, trabalhadora têxtil, vendedora de comida ambulante e motorista de táxi. Depois, em Hancheng, uma cidade com cerca de 400 mil habitantes perto da sua aldeia, ela abriu três lojas de roupa desportiva que vendiam Nike, Adidas e a marca chinesa Anta. Era 2008, o ano em que a China realizou os seus primeiros Jogos Olímpicos, uma festa de revelação de uma potência emergente. Ela faria o que chamou de “primeiro balde de ouro”.
Em 2013, quando o comércio eletrónico começou a afetar os negócios de retalho, a Sra. Sun abriu o Manny Coffee, um café de 4.000 pés quadrados em Hancheng. Vendia café, filé, pizza e outras comidas e bebidas de estilo ocidental, uma novidade na cidade. Em 2018, ela expandiu para 20 filiais em seis cidades menores na província de Shaanxi.
Quando ela começou, anos antes, os bancos chineses estavam relutantes em emprestar ao sector privado. Por volta de 2015, dada a concorrência de instituições financeiras online como o Ant Group, os reguladores instruíram os bancos a emprestar mais às pequenas empresas.
Os bancos perseguiram Sun, que tomou emprestado US$ 1,3 milhão para expandir e construir uma cozinha central de produção para seus restaurantes. Mas o crédito secou repentinamente em 2018. Os reguladores, preocupados com a dívida, emitiram novas orientações dizendo aos bancos para “prestarem atenção à qualidade dos empréstimos às pequenas empresas”.
O abrupto mudar machucou muitos empresas. As consequências foram tão graves que os reguladores começaram a investigar as “práticas irracionais” dos bancos.
Mas era tarde demais para a Sra. Sun. Em outubro de 2019, ela pediu dinheiro emprestado a familiares e amigos para pagar seu último empréstimo bancário, cerca de US$ 300 mil. Seus restaurantes estavam indo bem – a receita atingiu US$ 8 milhões em 2018. Ela estava confiante de que o Ano Novo Chinês em janeiro de 2020 traria fluxos de caixa saudáveis.
Na véspera do feriado, todas as suas filiais foram fechadas porque o coronavírus começou a se espalhar rapidamente. A paralisação foi suspensa após três meses, mas seu negócio nunca se recuperou. Para pagar aluguel e salários, a Sra. Sun pediu mais empréstimos de pessoas próximas a ela e estourou o limite de seus cartões de crédito. Todo mês ela acreditava que o mês seguinte seria melhor. O governo não ofereceu ajuda.
Em novembro de 2020, ela tinha uma dívida de US$ 1,5 milhão e não conseguia continuar. Ela fechou completamente os seis restaurantes que possuía e abriu mão da participação de 70% que tinha nos outros 14, e em troca seus acionistas minoritários concordaram em pagar aluguel e salários.
A China realmente não permite a falência, o que em outros países pode permitir que os empresários paguem o dinheiro que devem.
A Sra. Sun devia seis semanas de salário aos seus 31 funcionários. Os funcionários a denunciaram à fiscalização do trabalho local, que a entregou à polícia.
Durante os 16 dias no centro de detenção, seus cabelos ficaram grisalhos. Ela passou a maior parte do tempo meditando. A polícia não a libertou até que a investigação confirmasse que ela não havia escondido nenhum bem. Um ano depois, o tribunal não encontraria “nenhum fato criminal” contra ela, de acordo com um documento judicial. Mas ela havia perdido seu negócio e sua reputação.
Sun tentou ganhar a vida ajudando a administrar as 12 filiais da Manny Coffee que ainda estavam em operação. Mas ela teve pouco trabalho e renda em 2022 por causa das medidas draconianas de “covid zero” da China. O complexo de apartamentos onde ela aluga foi fechado oito vezes. O irmão dela, que entregava refeições, às vezes lhe dava dinheiro e trazia comida.
Seu pai, que tinha câncer de pulmão e foi infectado pela Covid, morreu em 25 de dezembro de 2022. Era seu aniversário. Ela completou 47 anos.
Como muitos chineses, a Sra. Sun achava que os negócios iriam se recuperar em 2023, depois que as restrições da Covid fossem suspensas. Mas isso não aconteceu.
Para ganhar a vida, ela está tentando abrir um novo negócio de alimentos. Na crise económica, ela calcula, os seus antigos clientes podem não querer pagar 15 dólares por um bife, mas podem comprar uma tigela de vegetais picantes por 4 dólares.
Ela disse que não esperava nenhum apoio financeiro do governo. Mas ela gostaria de sair da lista negra à qual foi adicionada em 2021.
A chamada lista de pessoas desonestas foi iniciada em Julho de 2013, poucos meses depois de Xi ter assumido o poder. Tinha oito milhões de pessoas em março. Muitos empresários foram incluídos na lista, incluindo os fundadores de pelo menos 22 das 500 maiores empresas privadas da China, segundo a mídia chinesa. relatórios.
“Não estou pedindo que me dêem dinheiro”, disse Sun. “Mas eu realmente gostaria que eles tirassem meu nome da lista negra para que eu pudesse me tornar uma pessoa normal e começar um negócio novamente.”
“Não posso voar se quiser ir para Xangai”, disse ela. “Não posso pegar o trem de alta velocidade. Eu não posso viajar. De certa forma, não é diferente de me trancar em casa.”
