Kouoh disse que decidiu aceitar o emprego depois de muitas conversas com colegas negros. “Havia um sentimento de que não podemos deixar isso falhar”, disse ela. “A escala e a ambição do Zeitz MOCAA são únicas no continente e alguém teve que assumir a responsabilidade e fazer este museu corresponder às suas legítimas ambições.”
Quando chegou, em maio de 2019, sua primeira prioridade foi reorganizar as galerias, que estavam espalhadas por mais de 100 pequenos espaços. Ela aproveitou uma exposição já planejada de William Kentridge para derrubar paredes e criar mais espaço para respirar, depois começou a definir “uma articulação curatorial em termos do que queremos defender”. Seu objetivo, disse ela, era criar um sentido do museu “como um formato de engajamento público, engajamento cívico”.
Durante os rígidos bloqueios pandêmicos após março de 2020, o museu fechou por sete meses e Kouoh aproveitou o tempo para reestruturar sua governança e expandir o conselho de curadores, adicionando colecionadores e filantropos africanos influentes e criando um conselho global de consultores, que inclui o artistas Carsten Holler, Wangechi Mutu e Yinka Shonibare. Kouoh mudou “como a comunidade local vê Zeitz”, disse o artista da Cidade do Cabo Igshaan Adams, que recentemente passou oito meses morando lá. “Meus amigos artistas e eu não sentimos nenhum interesse do museu, mas Koyo me fez sentir que eles se importavam conosco e com novos públicos.” Embora inicialmente tenha resistido à proposta, a residência, disse ele, “foi uma ideia brilhante”, permitindo que os visitantes do museu se envolvessem seriamente com o processo de um artista. “Às vezes, mais de 1.000 pessoas por dia estariam lá”, disse ele, acrescentando que foi a primeira vez que experimentou esse envolvimento “com pessoas que se parecem comigo e falam como eu”.
Desde sua chegada, Kouoh enfatizou retrospectivas solo – Tracey Rose, Johannes Phokela, Maria Evans — que ela descreve como um pilar de sua visão curatorial. “Minha geração de curadores foi informada e motivada por um forte desejo de desenterrar o máximo de histórias possível e torná-las visíveis, e todos nós fizemos essas exposições coletivas”, disse ela. “Mas acredito que há uma grande falta de estudo das vozes individuais e de como elas falam umas com as outras dentro e através das gerações. Que influências vêm de um artista como Issa Samb ou Gerard Sekoto para artistas mais jovens hoje? Acho que nós, curadores africanos, não fizemos isso o suficiente.”
Isso não significa que o museu não fará exposições coletivas, acrescentou Kouoh, citando “When We See Us” como uma exposição que “coloca a figuração em uma temporalidade mais longa e abrangente do que os últimos 10 anos de frenesi do mercado. Ele apresenta a alegria negra como um assunto sério, controverso, político e alegre, e na experiência negra em todas as geografias, o continente, a diáspora.”
Questionada se ela se via como portadora da chama do influente curador nigeriano Okwui Enwezor, Kouoh pareceu desaprovadora. “Não gosto da ideia de haver uma pessoa fazendo isso ou aquilo”, disse ela. “Há muito apoio mútuo, generosidade e cuidado em todo o continente. Faço parte dessa geração de profissionais de arte africanos que têm orgulho e conhecimento sobre a beleza da cultura africana, que muitas vezes foi definida por outros de maneiras erradas. Não acredito que precisemos perder tempo corrigindo essas narrativas. Precisamos inscrever outras perspectivas.”
