Edward Fredkin, que apesar de nunca ter se formado na faculdade se tornou um influente professor de ciência da computação no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, um pioneiro em inteligência artificial e um teórico científico independente que defendia a ideia de que todo o universo pode funcionar como um grande computador, morreu em 13 de junho em Brookline, Massachusetts. Ele tinha 88 anos.
Sua morte, em um hospital, foi confirmada por seu filho Richard Fredkin.
Alimentado por uma imaginação científica aparentemente ilimitada e uma indiferença alegre ao pensamento convencional, o professor Fredkin avançou por uma carreira em constante mutação que às vezes parecia tão alucinante quanto as teorias iconoclastas que o tornaram uma força intelectual tanto na ciência da computação quanto na física.
“Ed Fredkin teve mais ideias por dia do que a maioria das pessoas em um mês”, disse Gerald Sussman, professor de engenharia eletrônica e antigo colega do MIT, em entrevista por telefone. “A maioria deles era ruim, e ele teria concordado comigo nisso. Mas, dentre esses, havia boas ideias também. Então ele teve mais boas ideias na vida do que a maioria das pessoas jamais teve.”
Depois de servir como piloto de caça na Força Aérea no início dos anos 1950, o professor Fredkin tornou-se um pensador científico renomado, embora não convencional. Ele era um amigo próximo e parceiro intelectual do célebre físico Richard Feynman e do renomado cientista da computação Marvin Minsky, um pioneiro em inteligência artificial.
Um autodidata que deixou a faculdade depois de um ano, ele se tornou professor titular de ciência da computação no MIT aos 34 anos. Mais tarde, lecionou na Carnegie Mellon University em Pittsburgh e na Boston University.
Não contente em limitar suas energias à torre de marfim, o professor Fredkin fundou em 1962 uma empresa que construía leitores de filme programáveis, permitindo que computadores analisassem dados capturados por câmeras, como informações de radar da Força Aérea.
Essa empresa, a Information International Incorporated, abriu o capital em 1968. Com sua nova fortuna, ele comprou uma ilha caribenha nas Ilhas Virgens Britânicas, para a qual viajou em seu hidroavião Cessna 206. A ilha carecia de água potável, então o professor Fredkin desenvolveu uma tecnologia de osmose reversa para dessalinizar a água do mar, que ele transformou em outro negócio.
Ele acabou vendendo a propriedade, Mosquito Island, para o bilionário britânico Richard Branson por US$ 25 milhões.
A vida do professor Fredkin foi cheia de paradoxos, então é justo que ele tenha os seus próprios. paradoxo de fredkincomo se sabe, afirma que quando se está decidindo entre duas opções, quanto mais parecidas elas são, mais tempo se gasta se preocupando com a decisão, mesmo que a diferença entre escolher uma ou outra seja insignificante. Por outro lado, quando a diferença é mais substancial ou significativa, é provável que se gaste menos tempo decidindo.
Como um dos primeiros pesquisadores em inteligência artificial, o professor Fredkin prenunciou os debates atuais sobre máquinas hiperinteligentes meio século atrás.
“Requer uma combinação de engenharia e ciência, e já temos a engenharia”, disse o professor Fredkin em uma entrevista de 1977 ao The New York Times. “Para produzir uma máquina que pensa melhor que o homem, não precisamos entender tudo sobre o homem. Ainda não entendemos as penas, mas podemos voar.”
Como ponto de partida, ele ajudou a preparar o caminho para as máquinas darem xeque-mate aos Bobby Fischers do mundo. Desenvolvedor de um sistema de processamento inicial para xadrez, o professor Fredkin criou em 1980 o Prêmio Fredkin, um prêmio de $ 100.000 que ele ofereceu a quem desenvolvesse o primeiro programa de computador a vencer o campeonato mundial de xadrez.
Em 1997, uma equipe de programadores da IBM fez exatamente isso, levando para casa o recompensa de seis dígitos quando seu computador, Deep Blue, derrotou Garry Kasparov, o campeão mundial de xadrez.
“Nunca tive dúvidas de que um computador venceria um campeão mundial de xadrez”, disse o professor Fredkin. disse na época. “A questão sempre foi quando.”
Edward Fredkin nasceu em 2 de outubro de 1934, em Los Angeles, o caçula de quatro filhos de imigrantes russos. Seu pai, Manuel Fredkin, dirigia uma cadeia de lojas de rádio que faliu durante a Grande Depressão. Sua mãe, Rose (Spiegel) Fredkin, era pianista.
Um jovem cerebral e socialmente desajeitado, Edward evitava esportes e bailes escolares, preferindo se perder em hobbies como construir foguetes, projetar fogos de artifício e desmontar e reconstruir velhos despertadores. “Sempre me dei bem com máquinas”, disse ele em uma entrevista de 1988 com The Atlantic Monthly.
Após o colegial, ele se matriculou no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, onde estudou com o químico ganhador do Prêmio Nobel Linus Pauling. Atraído pelo desejo de voar, no entanto, ele deixou a escola no segundo ano para ingressar na Força Aérea.
Durante a Guerra da Coréia, ele treinou para pilotar caças. Mas suas habilidades prodigiosas com matemática e tecnologia o levaram a trabalhar em sistemas de computador militar em vez de em combate. A Força Aérea acabou por enviá-lo para o MIT Lincoln Laboratory, uma fonte de inovação tecnológica financiada pelo Pentágono, para continuar sua educação em ciência da computação.
Foi o início de um longo mandato no MIT, onde na década de 1960 ajudou a desenvolver as primeiras versões de computadores de acesso múltiplo como parte de um programa financiado pelo Pentágono chamado Projeto MAC. Esse programa também explorou a cognição auxiliada por máquinas, uma investigação inicial sobre inteligência artificial.
“Ele foi um dos primeiros programadores de computador do mundo”, disse o professor Sussman.
Em 1971, o professor Fredkin foi escolhido para dirigir o projeto. Ele se tornou um membro do corpo docente em tempo integral logo depois.
À medida que sua carreira se desenvolvia, o professor Fredkin continuou a desafiar o pensamento científico dominante. Ele fez grandes avanços no campo da computação reversível, uma área esotérica de estudo que combina ciência da computação e termodinâmica.
Com um par de inovações – o modelo de computador de bola de bilhar, que ele desenvolveu com Tommaso Toffoli, e o Fredkin Gate – ele demonstrou que a computação não é inerentemente irreversível. Esses avanços sugerem que a computação não precisa consumir energia substituindo os resultados intermediários de uma computação e que é teoricamente possível construir um computador que não consuma energia ou produza calor.
Mas nenhum de seus insights provocou mais debate do que suas famosas teorias sobre física digital, um campo de nicho no qual ele se tornou um dos principais teóricos.
Sua teoria do universo como um computador gigante, conforme descrita pelo autor e escritor científico Robert Wright em O Atlantic Monthly em 1988, baseia-se na ideia de que “a informação é mais fundamental do que a matéria e a energia”. O professor Fredkin, disse Wright, acreditava que “átomos, elétrons e quarks consistem basicamente em bits – unidades binárias de informação, como aquelas que são a moeda corrente da computação em um computador pessoal ou em uma calculadora de bolso”.
Como o professor Fredkin foi citado como tendo dito naquele artigo, o DNA, o bloco de construção fundamental da hereditariedade, é “um bom exemplo de informação codificada digitalmente”.
“A informação que implica o que uma criatura ou uma planta vai ser está codificada”, disse ele. “Tem a representação dele no DNA, né? OK, agora existe um processo que pega essa informação e a transforma na criatura.”
Mesmo uma criatura tão comum quanto um rato, concluiu ele, “é um processo de informação grande e complicado”.
O primeiro casamento do professor Fredkin, com Dorothy Fredkin, terminou em divórcio em 1980. Além de seu filho Richard, ele deixa sua esposa, Joycelin; um filho, Michael, e duas filhas, Sally e Susan, de seu primeiro casamento; um irmão, Norman; uma irmã, Joan Entz; seis netos; e um bisneto.
No final de sua vida, a teoria do universo do professor Fredkin permaneceu marginal, embora intrigante. “A maioria dos físicos não acha que seja verdade”, disse o professor Sussman. “Também não tenho certeza se Fredkin acreditava que era verdade. Mas certamente há muito a aprender pensando dessa maneira.”
Suas primeiras opiniões sobre inteligência artificial, por outro lado, parecem mais prescientes a cada dia.
“Em um futuro distante, não saberemos o que os computadores estão fazendo, ou por quê”, disse ele ao The Times em 1977. “Se dois deles conversarem, dirão em um segundo mais do que todas as palavras ditas durante todas as vidas. de todas as pessoas que já viveram neste planeta.”
Mesmo assim, ao contrário de muitos pessimistas atuais, ele não sentiu uma sensação de pavor existencial. “Uma vez que existam máquinas claramente inteligentes”, disse ele, “elas não estarão interessadas em roubar nossos brinquedos ou nos dominar, assim como não estariam interessadas em dominar chimpanzés ou tirar nozes de esquilos”.
