A recessão que a América esperava nunca apareceu.
Muitos economistas passaram o início de 2023 prevendo uma recessão dolorosa, uma visão tão amplamente difundida que alguns comentadores começaram a tratá-lo como um dado. A inflação atingiu o nível mais elevado em décadas e vários analistas pensaram que isso levaria a uma queda na procura e um salto prolongado no desemprego para derrubá-lo.
Em vez disso, a economia cresceu 3,1% no ano passado, acima dos menos de 1% em 2022 e mais rápido do que a média dos cinco anos que antecederam a pandemia. A inflação recuou substancialmente. O desemprego permanece em mínimos históricos e os consumidores continuam a gastar mesmo com as taxas de juro da Reserva Federal no máximo dos últimos 22 anos.
A divisão entre as previsões apocalípticas e a realidade do apogeu está a forçar um acerto de contas em Wall Street e no meio académico. Porque é que os economistas erraram tanto e o que podem os decisores políticos aprender com esses erros ao tentarem antecipar o que poderá vir a seguir?
Ainda é cedo para tirar conclusões firmes. A economia ainda poderá desacelerar à medida que dois anos de aumentos nas taxas do Fed começarem a se acumular. Mas o que está claro é que os antigos modelos de como o crescimento e a inflação se relacionam não serviram como guias precisos. A má sorte impulsionou mais a explosão inicial da inflação do que alguns economistas avaliaram. A sorte ajudou a baixá-lo novamente, e outras surpresas surgiram ao longo do caminho.
“Antes não compreendíamos perfeitamente a macroeconomia, e este foi um momento bastante único”, disse Jason Furman, economista de Harvard e antigo responsável económico da administração Obama, que pensava que a redução da inflação exigiria um desemprego mais elevado. “Os economistas podem aprender uma dose enorme e saudável de humildade.”
Os economistas, claro, têm um longo historial de erros nas suas previsões. Poucos previram a chegada da crise financeira global no início deste século, mesmo quando o colapso das hipotecas que a desencadeou já estava bem encaminhado.
Ainda assim, as perdas recentes foram particularmente grandes. Primeiro, muitos economistas descartaram a possibilidade de uma inflação rápida. Quando os preços dispararam, Economistas do Fed e previsores profissionais amplamente esperado pelo menos um breve período de contracção e um aumento do desemprego. Nenhum dos dois se materializou, pelo menos até agora.
“Sempre foi difícil prever como seria uma economia ao emergir de uma pandemia sem precedentes”, disse Matthew Luzzetti, economista-chefe do Deutsche Bank, cuja previsão de recessão da equipa no ano passado revelou-se demasiado pessimista.
Nem todos os economistas esperavam uma recessão no ano passado. Alguns esperavam corretamente que a inflação caísse à medida que as perturbações pandémicas desaparecessem. Mas mesmo a maioria deles ficou surpreendida com os poucos danos que a campanha de aumentos das taxas da Fed parece ter causado.
“A taxa de desemprego nem sequer subiu desde que o Fed começou a apertar o aperto”, disse Alan S. Blinder, economista de Princeton que atuou como vice-presidente do Fed durante o último pouso suave bem-sucedido e foi uma voz proeminente argumentando que outro era possível. . “Não sei quantas pessoas esperavam isso. Eu sei que não.
A série de erros de previsão começou no início de 2021.
Naquela época, um punhado de economistas proeminentes, incluindo Lawrence H. Summers, de Harvard, ex-secretário do Tesouro, começou a alertar que os Estados Unidos poderiam experimentar um aumento na inflação, à medida que o recém-eleito governo Biden promulgasse um grande pacote de estímulo – incluindo verificações únicas e ajuda estadual e local – além do alívio anterior ao coronavírus da administração Trump. Eles temiam que o dinheiro alimentasse tanta procura que provocasse uma subida dos preços.
Muitos funcionários do governo e economistas duvidavam veementemente que a inflação aumentaria, mas o aumento dos preços chegou. Parte disso se devia à demanda e parte devido ao azar e às interrupções pandêmicas.
O dinheiro do estímulo e as mudanças no estilo de vida associadas à pandemia ajudaram a estimular as compras de bens num momento em que as cadeias de abastecimento criadas para entregar esses produtos estavam sob pressão. As rotas marítimas não estavam preparadas para lidar com o dilúvio de demanda por sofás e equipamentos de ginástica. Ao mesmo tempo, os fabricantes enfrentaram fechamentos contínuos em meio a surtos de vírus.
A invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022 alimentou ainda mais o salto nos preços ao perturbar o abastecimento global de alimentos e combustíveis.
Nesse Verão, o Índice de Preços no Consumidor dos EUA atingiu o pico de um aumento anual de 9,1% e a Fed começou a responder de uma forma que fez os economistas pensarem que uma recessão era iminente.
Os decisores políticos da Fed iniciaram em Março de 2022 o que rapidamente se tornou numa rápida série de aumentos de taxas. O objectivo era tornar muito mais caro o empréstimo para comprar uma casa ou um carro ou para expandir um negócio, o que, por sua vez, desaceleraria a economia, pesaria sobre a procura dos consumidores e forçaria as empresas a parar de aumentar tanto os preços.
Tais ajustamentos dramáticos das taxas destinados a arrefecer a inflação têm normalmente estimulado recessões, pelo que os analistas começaram a prever uma recessão.
“A história mostra que essas duas coisas combinadas geralmente terminam em recessão”, disse Beth Ann Bovino, economista-chefe do Banco dos EUA, referindo-se à combinação de inflação elevada e aumentos de taxas.
Mas a economia – embora desafiadora para algumas famílias, entre preços elevados e hipotecas caras – nunca caiu desse precipício. As contratações desaceleraram gradualmente. Os gastos do consumidor esfriaram, mas aos trancos e barrancos e nunca de forma dramática. Até mesmo o mercado imobiliário, sensível às taxas de juros, estabilizou sem afundar.
O forte apoio governamental ajuda a explicar parte da resiliência. As famílias estavam repletas de poupanças acumuladas durante a pandemia e as autoridades estaduais e locais só lentamente gastavam o dinheiro do próprio governo para a pandemia.
Ao mesmo tempo, um mercado de trabalho forte ajudou a aumentar os salários, permitindo que muitas famílias resistissem aos aumentos de preços sem terem de fazer grandes cortes. Anos de taxas de juro ultrabaixas também deram às famílias e às empresas a oportunidade de refinanciar as suas dívidas, tornando-as menos sensíveis à campanha da Fed.
E parte da força persistente deve-se ao facto de que, com o arrefecimento da inflação, os responsáveis da Fed puderam recuar antes de esmagarem a economia. Eles interromperam os aumentos das taxas após julho de 2023, deixando-os na faixa de 5,25 a 5,5 por cento.
Isto levanta uma questão: porque é que a inflação arrefeceu mesmo quando a Fed não conseguiu deter o crescimento?
Muitos economistas tinham pensado anteriormente que seria provavelmente necessária uma desaceleração mais acentuada para erradicar totalmente a rápida inflação. Sr. Summers, por exemplo, previu que seriam necessários anos de desemprego superior a 5% para conseguir controlar novamente os aumentos de preços.
“Eu era da opinião de que aterrissagens suaves” eram “o triunfo da esperança sobre a experiência”, disse Summers. “Este parece ser um caso em que a esperança triunfou sobre a experiência.”
Ele apontou vários fatores por trás da surpresa: entre eles, os problemas de abastecimento diminuíram mais do que ele esperava.
Uma grande parte da desinflação resultou de uma inversão do azar anterior. Os preços do gás caíram em 2023, e esses preços mais baixos espalharam-se por outras indústrias. A recuperação das cadeias de abastecimento permitiu que os bons preços parassem de subir tão rapidamente e, em alguns casos, caíssem.
E ocorreu algum arrefecimento económico. Embora o desemprego tenha permanecido bastante estável, o mercado de trabalho reequilibrou-se de outras formas: houve cerca de duas vagas de emprego para cada trabalhador disponível em 2022. Esse número caiu para 1,4 agora, e o crescimento salarial esfriou à medida que os empregadores competem menos ferozmente para contratar.
Mas esse ajustamento do mercado de trabalho foi mais suave do que muitos esperavam. Economistas proeminentes tinha duvidado seria possível esfriar as condições cortando vagas de emprego sem causar também um aumento no desemprego.
“Eu teria pensado que era uma lei férrea que a desinflação é dolorosa”, disse Laurence M. Ball, economista da Johns Hopkins que foi autor de um artigo influente de 2022 que argumentava que a redução da inflação provavelmente exigiria o aumento do desemprego. “A lição geral, que parecemos nunca aprender completamente, é que é muito difícil prever as coisas e não devemos estar muito confiantes, especialmente quando há um evento histórico muito estranho como a Covid.”
Agora, a questão é o que isso significa para os próximos meses. Será que os economistas poderão ser novamente apanhados em erro? Eles esperam uma inflação moderada, um crescimento contínuo e vários cortes nas taxas do Fed este ano.
“Aterrissamos suavemente; só precisamos chegar ao portão”, disse Furman.
As autoridades do Fed poderiam oferecer informações sobre seu próprio pensamento na reunião da próxima semana, que termina em 31 de janeiro. Os investidores esperam que os legisladores mantenham as taxas de juros estáveis, mas assistirão a uma entrevista coletiva com Jerome H. Powell, o presidente do Fed, para qualquer dica sobre o futuro.
