Por mais de um quarto de século, a China tem sido sinônimo de desenvolvimento implacável e mobilidade ascendente. À medida que seus 1,4 bilhão de habitantes ganharam apetite pelas mercadorias do mundo – filmes de Hollywood, eletrônicos sul-coreanos, minério de ferro extraído na Austrália – a economia global foi impulsionada por um motor aparentemente inesgotável.
Agora esse motor está engasgando, representando riscos alarmantes para os lares chineses e para as economias de todo o planeta. Por muito tempo a peça central de uma versão da globalização para aumentar o lucro, a China se transformou no melhor curinga em um momento de extraordinária incerteza para a economia mundial.
Os riscos foram amplificados nas últimas semanas por uma série de desenvolvimentos.
Primeiro veio a notícia de que a economia da China havia desacelerado substancialmente na primavera, extinguindo as esperanças de uma expansão robusta após o levantamento das restrições extremas da Covid.
Esta semana trouxe dados mostrando que as exportações da China caíram por três meses consecutivos, enquanto as importações caíram por cinco meses consecutivos – outro indicador de perspectivas de enfraquecimento.
Em seguida, chegaram as notícias de que os preços caíram em uma série de produtos, de alimentos a apartamentos, levantando o espectro de que a China poderia estar à beira da chamada deflação, ou quedas sustentadas nos preços, um prenúncio de atividade comercial anêmica.
E, em um sinal de aprofundamento da angústia no mercado imobiliário da China – a intersecção de finanças, construção e riqueza familiar – um grande incorporador imobiliário chamado Country Garden deixou de pagar seus títulos e estimou que perdeu até US$ 7,6 bilhões no primeiro semestre do ano. .
Para trabalhadores e famílias chinesas, esses eventos resultaram em problemas. Em todo o mundo, o enfraquecimento da economia chinesa sinalizou um encolhimento da demanda por produtos importantes – da soja colhida no Brasil à carne bovina produzida nos Estados Unidos e aos produtos de luxo fabricados na Itália. Significava menos apetite por petróleo, minerais e outros blocos de construção da indústria.
“A desaceleração na China definitivamente vai pesar sobre as perspectivas econômicas globais”, disse Larry Hu, economista-chefe para a China da Macquarie, empresa australiana de serviços financeiros em Hong Kong. “Como a China é agora o maior consumidor de commodities do mundo, o impacto será muito, muito grande.”
Na última década, a China foi a fonte de mais de 40% do crescimento econômico global, em comparação com 22% dos Estados Unidos e 9% dos 20 países que usam o euro como moeda, de acordo com uma análise recente da BCA Research.
Somando-se à preocupação está a sensação generalizada de que as autoridades chinesas estão limitadas em suas opções para revigorar a economia, dadas as crescentes dívidas agora estimadas em 282% da produção nacional – mais do que a dos Estados Unidos.
O governo delineou programas de gastos destinados a estimular os consumidores a gastar e as empresas a investir. Mas os detalhes foram opacos, deixando a impressão de que os governos locais ficarão presos ao projeto de lei. Os governos locais estão no centro das preocupações com a crise da dívida. Eles tomaram empréstimos agressivamente durante anos para financiar a construção de estradas, pontes e parques industriais.
Tudo isso está acontecendo enquanto o Partido Comunista da China tenta fazer a transição de uma economia impulsionada por investimentos estatais em infraestrutura e exportações para uma liderada pelos gastos domésticos do consumidor.
O modelo antigo seguiu seu curso. Funcionou notavelmente bem nas duas décadas do milênio, quando o governo financiou portos, redes elétricas e outras obras básicas para um boom industrial liderado pela exportação.
Ao mesmo tempo, empreendedores privados iniciaram algumas das empresas de tecnologia mais inovadoras e valiosas do mundo. Nos anos mais recentes, muitos foram constrangidos por uma repressão regulatória supervisionada pelo presidente Xi Jinping.
No resto do mundo – e especialmente nos Estados Unidos – o crescimento vertiginoso das exportações da China, combinado com a perda de empregos nas fábricas domésticas, desencadeou conflitos comerciais.
A administração Trump impôs tarifas gerais sobre as importações chinesas. O governo Biden deu continuidade a essa política, acrescentando proibições de investimento em setores-chave da China, como chips de computador avançados. O presidente Biden intensificou essa campanha ao assinar uma ordem executiva na quarta-feira que proíbe o investimento em indústrias que possam reforçar as capacidades militares da China.
Na quinta-feira, Biden se referiu às vulnerabilidades econômicas da China como “uma bomba-relógio”, acrescentando: “Quando pessoas más têm problemas, elas fazem coisas ruins”.
O presidente Xi já acusou os Estados Unidos de realizar uma campanha destinada a suprimir o desenvolvimento da China.
Diante das hostilidades entre Washington e Pequim, e castigadas durante a pandemia pelas dificuldades de transportar produtos das fábricas chinesas para varejistas na América do Norte e na Europa, as empresas multinacionais mudaram os pedidos de fábrica para países como Vietnã, Índia e México.
Para os formuladores de políticas chineses, as alterações na geografia do comércio internacional aumentaram a urgência da transição para uma economia centrada no poder de compra doméstico.
Ainda assim, esses projetos foram interrompidos pela pandemia. O governo impôs restrições draconianas aos negócios e à liberdade de movimento, fechando cidades inteiras.
A suspensão desses controles em dezembro, após uma série extraordinária de protestos públicos, foi amplamente antecipada como um catalisador para os gastos do consumidor.
Mas os gastos do consumidor têm sido fracos – tão fracos que o Escritório Nacional de Estatísticas da China interrompeu recentemente a divulgação de dados que chamavam a atenção para os problemas da economia.
As famílias chinesas têm sido algumas das mais prodigiosas poupadoras do mundo, devido ao fato de que as redes de segurança social são escassas. Ao longo do primeiro semestre deste ano, total de depósitos domésticos no sistema bancário chinês cresceu cerca de 12 trilhões de yuans chineses (cerca de US$ 1,7 trilhão), a maior expansão em uma década.
Mas o aumento da poupança, bem como a fraqueza do investimento e dos gastos do consumidor, parecem refletir uma erosão geral da fé pública. Durante a pandemia, a política mudou do bloqueio total para nenhum controle – o que o economista Adam Posen chamou recentemente “Covid longo econômico.”
Para os consumidores da China, parte do ardor extra para guardar dinheiro reflete o reconhecimento generalizado de que o setor imobiliário é uma história cheia de finais infelizes. Décadas de superinvestimento por parte dos desenvolvedores renderam cidades inteiras cheias de blocos de apartamentos vazios. À medida que os preços despencam, os desenvolvedores estão interrompendo os projetos no meio do caminho, deixando os esqueletos de arranha-céus servindo como monumentos para uma bonança especulativa que deu errado.
Essa história básica provocou comparações com o Japão, onde o estouro de uma bolha imobiliária especulativa no início dos anos 1990 levou o país a três décadas de declínio.
O ponto central da queda do Japão foi a deflação, um termo que causa arrepios nos economistas.
A deflação penetra nas expectativas básicas de uma sociedade, destruindo incentivos para gastar, expandir negócios ou contratar trabalhadores, dada a probabilidade de que tudo fique mais barato depois. O que é, para os indivíduos, uma economia racional metastatiza-se em declínio para a sociedade.
A maioria dos economistas acha que a China evitará esse destino. A queda dos preços pode ser revertida em breve. E o governo parece ter moderado seus ataques a empresas privadas bem-sucedidas.
Depois de anos demonizando os empreendedores privados, o governo recentemente sinalizou um pivô para uma “mentalidade mais pró-crescimento e pró-negócios”, disse Bruce Pang, economista-chefe para a Grande China da JLL, uma empresa imobiliária e de gestão de investimentos em Hong Kong. “A principal prioridade política será como impulsionar a demanda doméstica.”
No cenário mais otimista, o governo arquitetará uma transição gradual para um crescimento mais lento, trocando empregos em fábricas por empregos em serviços, ao mesmo tempo em que conterá o tamanho das perdas imobiliárias.
No entanto, se a dívida que paira sobre a economia da China limitar a potência da resposta do governo, isso pode trazer os piores temores – uma queda nos preços das casas, seguida de resgates caros de credores em dificuldades e um êxodo indisciplinado de dinheiro.
Esse resultado é o que mais enerva os funcionários do governo, uma vez que pode trazer desemprego, insolvência de empresas e conflitos sociais.
Essas imagens sustentam a suposição de que o governo intensificará seus esforços para estimular a economia, mesmo que isso possa exacerbar as ameaças fundamentais à economia, criando novas dívidas.
No entanto, mesmo que o governo consiga supervisionar uma desaceleração econômica gradual, alguns veem desafios crescentes que ameaçam provocar volatilidade significativa.
A mudança contínua do trabalho nas fábricas para longe da China, juntamente com o foco em centralizar a economia no consumo doméstico, provavelmente reduzirá os salários e a riqueza das famílias. E mesmo em um país controlado por um único partido não eleito, a perda da fé de um grande número de pessoas pode trazer turbulência.
As exportações e importações da China representam coletivamente 40% de sua produção econômica total, observou Yasheng Huang, professor de economia da Sloan School of Management do MIT, em uma conferência em maio. Muitas das importações da China são componentes de produtos industriais exportados. Portanto, quanto mais as exportações da China caem, mais as importações também caem – um ciclo de retroalimentação de fortunas decrescentes.
Isso reduz empregos e renda, disse Huang. “Não tem como ser uma história feliz.”
