Os Estados Unidos passaram grande parte dos últimos 18 meses lutando para controlar a inflação. A China está enfrentando o problema oposto: as pessoas e as empresas não estão gastando, levando a economia à beira de uma condição perniciosa chamada deflação.
Os preços ao consumidor na China, depois de subirem pouco nos últimos meses, caíram em julho pela primeira vez em mais de dois anos, anunciou o Escritório Nacional de Estatísticas do país na quarta-feira. Por 10 meses consecutivos, os preços no atacado geralmente pagos pelas empresas às fábricas e outros produtores caíram em relação ao ano anterior. Os preços dos imóveis estão caindo.
Esses padrões ampliaram as preocupações com a deflação, um padrão potencialmente incapacitante de queda generalizada dos preços que também tende a deprimir o patrimônio líquido das famílias – como aconteceu no Japão por anos – e torna muito difícil para os tomadores pagarem seus empréstimos.
A deflação é particularmente grave em um país com dívidas muito altas, como a China. A dívida geral é agora maior na China, em comparação com a produção econômica nacional, do que nos Estados Unidos.
O governo chinês pressionou os economistas dentro do país a não mencionarem a possibilidade de deflação, embora negando publicamente que a deflação represente qualquer risco.
“Falando de modo geral, não há deflação na sociedade chinesa e não haverá no futuro”, declarou Fu Linghui, funcionário do Departamento Nacional de Estatísticas, em entrevista coletiva em 17 de julho.
Mas os economistas estão preocupados.
Já se passaram quase oito meses desde que o principal líder da China, Xi Jinping, relaxou as rigorosas medidas antipandêmicas que paralisaram muitas partes da economia. Depois de exibir rajadas de energia no início deste ano, a economia chinesa, a segunda maior do mundo, começou a desacelerar. Os formuladores de políticas econômicas estão sob pressão crescente para intervir e ajudar a reviver o crescimento, algo que eles sinalizaram estar prontos para fazer, mas ainda não realizaram de maneira significativa.
“A economia chinesa está enfrentando o espectro da deflação, aumentando a urgência de medidas do governo para estimular a economia e, talvez mais importante, medidas para reconstruir a confiança das famílias e dos negócios”, disse Eswar Prasad, professor de economia da Cornell University e ex-China. chefe de divisão do Fundo Monetário Internacional.
A perspectiva de uma deflação sustentada só aumenta os difíceis problemas da China quando as tensões geopolíticas estão levando os Estados Unidos e outros parceiros econômicos importantes, como a Alemanha, a buscar alternativas à China como fonte primária de produtos manufaturados.
Um fraco apetite por produtos chineses de compradores domésticos e estrangeiros, demonstrado por uma queda acentuada nas exportações neste verão, representa um desafio para a China, disse Wang Dan, economista-chefe do Hang Seng Bank China. As baixas exportações são “impulsionadas tanto pela desaceleração da demanda do mundo desenvolvido quanto por um esforço para diversificar a oferta da China”, disse ela.
Os preços ao consumidor caíram 0,3% em julho em relação ao ano anterior. Eles foram puxados para baixo pelo declínio dos preços dos alimentos – especialmente da carne de porco, um alimento básico da dieta chinesa – e pela queda dos preços dos automóveis, resultado de uma guerra de preços e grandes descontos na indústria automobilística.
Algumas medidas de preços ao consumidor, como vestuário, calçados e, principalmente, saúde, ainda apresentaram pequenos aumentos.
Mas os preços ao produtor caíram 4,4% no mês passado em relação a julho de 2022, já que a fraca demanda forçou fábricas e outras empresas a cortar preços.
Talvez o mais preocupante, especialmente em um país onde três quintos dos bens das famílias estão atrelados a imóveis, é a queda dos preços dos imóveis.
De acordo com o Beike Research Institute, uma empresa de Tianjin, os preços das residências existentes em 100 cidades da China caíram em média 14% em relação ao pico de agosto de 2021. Os aluguéis caíram 5%.
Os preços de novas casas são muito mais difíceis de avaliar. Dados oficiais mostram menores quedas de preços para novos apartamentos, mas os governos locais pressionaram fortemente os desenvolvedores para que não reduzissem os preços. Isso levou os desenvolvedores a buscar estratégias como oferecer vagas de estacionamento gratuitas e outros descontos, reduzindo efetivamente o preço geral da casa de maneiras que podem não ser prontamente refletidas nos dados do governo.
O remédio padrão para a deflação é o governo aumentar a oferta monetária, principalmente incentivando os bancos a emprestar mais. Mas poucas empresas ou famílias têm mostrado muito interesse em empréstimos ultimamente, com exceção de empresas estatais, que estão sob instruções de agências governamentais para continuar tomando empréstimos e investindo mesmo em projetos com retornos baixos.
A China evitou uma ampla deflação no início de 2009, quando os preços caíram durante a crise financeira global, e novamente em 2012, quando também enfrentou fraca demanda externa e doméstica. Mas resgatar a economia era mais fácil naquela época. Os preços dos imóveis dispararam na última década, já que o banco central da China injetou grandes somas para manter a economia crescendo vigorosamente e também para evitar que a moeda do país, o renminbi, se tornasse forte o suficiente para minar a competitividade das exportações das fábricas do país.
Na semana passada, as autoridades chinesas pediram aos governos locais e provinciais que adotassem uma série de medidas para incentivar os consumidores a gastar. Mas o governo central tem relutado em pagar por mais gastos do consumidor.
Essa cautela levou economistas fora da China continental a questionar se as medidas recentes farão muita diferença.
“É como um diretor de escola secundária exortando seus alunos a fazerem melhor, em vez de uma medida para apoiar a atividade econômica”, disse Andrew Collier da Orient Capital Research em Hong Kong.
Adam S. Posen, presidente do Instituto Peterson de Economia Internacional em Washington, atribuiu as atuais fraquezas econômicas da China à resposta extrema de Xi à Covid. Em um artigo na semana passada em Negócios Estrangeiros, Posen chamou o fenômeno de “covid longo econômico”. A confiança do consumidor sofreu danos duradouros com bloqueios municipais, testes em massa e remoção forçada de um grande número de pessoas para campos de quarentena especialmente construídos.
Mas os problemas econômicos da China vêm crescendo há várias décadas. A China depende de forma desigual de investimentos e exportações desde o início dos anos 1990, ao mesmo tempo em que mantém os salários baixos e restringe as opções de investimento das famílias chinesas, de modo que elas têm poucas alternativas a não ser colocar dinheiro em novas casas e fábricas.
Agora a China enfrenta um excesso esperado há muito tempo de ambos. Ao mesmo tempo, a taxa de natalidade despencou e o desemprego juvenil disparou. Portanto, novos apartamentos – e os eletrodomésticos e outros acessórios para começar uma casa – não são necessários nem acessíveis para muitas pessoas.
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