Alguns eram navios lendários que fascinaram as pessoas durante gerações, como o Endurance, o navio de Ernest Shackleton que afundou na Antártica em 1915. Alguns eram cavalos de carga comuns que desapareceram nas profundezas, como o Ironton, uma barcaça que transportava 1.000 toneladas de grãos quando foi lançada. afundou no Lago Huron em 1894.
Não importa o seu lugar na história, hoje em dia são encontrados mais naufrágios do que nunca, de acordo com aqueles que trabalham no mundo rarefeito da exploração do mar profundo.
“Mais estão sendo encontrados, e também acho que mais pessoas estão prestando atenção”, disse James P. Delgado, arqueólogo subaquático baseado em Washington, DC. Ele acrescentou: “Estamos em uma fase de transição em que o verdadeiro período de águas profundas e a exploração oceânica em geral está realmente começando.”
Então, o que está por trás do aumento?
Os especialistas apontam para uma série de fatores. A tecnologia, dizem eles, tornou mais fácil e menos dispendiosa a exploração do fundo do oceano, abrindo a caça tanto a amadores como a profissionais. Mais pessoas estão pesquisando o oceano em busca de pesquisas e empreendimentos comerciais. Os caçadores de naufrágios também procuram por naufrágios pelo seu valor histórico, e não por tesouros afundados. E as alterações climáticas intensificaram as tempestades e a erosão das praias, expondo naufrágios em águas pouco profundas.
Robôs subaquáticos e novas imagens estão ajudando.
Os especialistas concordam que a nova tecnologia revolucionou a exploração em alto mar.
Robôs que nadam livremente, conhecidos como veículos subaquáticos autônomos, são muito mais comuns do que eram há 20 anos e podem escanear grandes extensões do fundo do oceano sem precisar estar amarrados a um navio de pesquisa, de acordo com J. Carl Hartsfield, o diretor e gerente sênior do programa Laboratório de Sistemas Oceanográficos na Instituição Oceanográfica Woods Hole, em Massachusetts.
Veículos operados remotamente podem viajar 40 quilômetros sob o manto de gelo nas regiões polares, disse ele. E imagens de satélite podem detectar naufrágios de plumas de sedimentos movendo-se em torno deles que são visíveis do espaço.
“A tecnologia é mais capaz e mais portátil e construída com base nos orçamentos dos cientistas”, disse Hartsfield, acrescentando: “É possível obter amostras de áreas cada vez maiores do oceano por dólar”.
Jeremy Weirich, diretor de Exploração Oceânica da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, disse que o uso expandido de sistemas de telepresençaque transmite imagens do fundo do oceano para qualquer pessoa com conexão à Internet, permitiu que mais pessoas explorassem e descobrissem naufrágios em tempo real.
E a digitalização dos arquivos tornou mais fácil encontrar e consultar documentos históricos, disse David L. Means, cientista marinho e explorador de naufrágios.
Mesmo assim, ainda é mais fácil organizar uma missão para encontrar um naufrágio famoso do que um obscuro, disse Hartsfield.
“Você pode fazer com que os investidores descubram o que aconteceu com Amelia Earhart, mas não para encontrar cargueiros de carga”, disse ele. “É tudo uma questão de história convincente.”
As alterações climáticas são um factor.
As alterações climáticas estão a desempenhar um papel, dizem os especialistas, ao produzirem tempestades mais frequentes e poderosas que erodiram as linhas costeiras e agitaram navios naufragados.
No final de Janeiro, por exemplo, vários meses depois de o furacão Fiona ter atingido o Canadá, um naufrágio do século XIX chegou à costa na remota secção de Cape Ray, na Terra Nova, causando agitação na pequena comunidade de cerca de 250 pessoas.
Em 2020, um casal caminhando por uma praia em St. Augustine, Flórida, notou vigas de madeira e parafusos saindo da areia. Arqueólogos disseram que as peças provavelmente eram restos do Caroline Eddy, um navio construído durante a Guerra Civil que afundou em 1880. Provavelmente foram expostas, disseram especialistas, por causa da erosão costeira causada por uma tempestade tropical chamada Eta e pelo furacão Matthew em 2016. e o furacão Irma em 2017.
Esses tipos de descobertas costeiras podem se tornar mais comuns, disse Delgado. “À medida que o oceano sobe”, disse ele, “está desenterrando coisas que foram enterradas ou escondidas por mais de um século”.
A caça ao tesouro não é mais o que costumava ser.
Caçadores de tesouros privados ainda procuram navios naufragados, na esperança de encontrar ouro, moedas ou jóias afundados. Mas as suas descobertas muitas vezes ficam atoladas em batalhas legais e raramente as suas reivindicações são concretizadas, disse Deborah N. Carlson, presidente do Instituto de Arqueologia Náutica, uma organização de investigação sem fins lucrativos.
Ela destacou que o arqueólogo subaquático Peter Throckmorton certa vez chamou a caça ao tesouro oceânico de “o pior investimento do mundo”, e descobriu que “beneficia apenas promotores e advogados”.
As reivindicações privadas sobre um navio naufragado podem ser contestadas por nações ou seguradoras. A Espanha, por exemplo, defendeu com sucesso a sua alegação de que mantinha a propriedade de uma fragata espanhola que foi afundada pelos britânicos em 1804, depois de uma empresa americana de caça ao tesouro ter encontrado o naufrágio ao largo de Portugal em 2007 e ter levado o seu tesouro de moedas de ouro e prata para um Armazém na Flórida.
A Convenção da UNESCO sobre a Proteção do Patrimônio Cultural Subaquático, adotado em 2001procurou proteger os naufrágios dos saqueadores e disse que os países deveriam preservá-los e outras relíquias submarinas “para o benefício da humanidade”.
Hartsfield disse que se o objetivo é “observar e não perturbar” um naufrágio, o custo cai porque não é necessário que ninguém baixe um submersível em um guincho para retirar itens do fundo do oceano. Os cientistas, disse ele, podem simplesmente usar uma câmera de vídeo para registrar os artefatos que encontram.
“Agora, sua moeda de ouro é uma imagem em 4K”, disse Hartsfield, referindo-se a um tipo de vídeo de alta definição. “Se seus sensores forem melhores, você não precisa necessariamente recuperar um objeto para investigá-lo.”
Mais pessoas estão participando e explorando as profundezas do oceano.
Embora os caçadores de tesouros ainda exerçam o seu ofício, a eles juntaram-se mais empreendimentos comerciais e de investigação que expandiram o domínio da exploração em alto mar.
Weirich disse que mais naufrágios foram encontrados ao longo dos anos, em grande parte devido às pesquisas de empresas privadas para arrendamentos de petróleo e gás, cabos e oleodutos.
Phil Hartmeyer, arqueólogo marinho da NOAA Ocean Exploration, disse que mais grupos de pesquisa privados também estão examinando o fundo do oceano e ajudando a aproximar cientistas de todo o mundo do objetivo de mapeando todo o fundo do mar até 2030.
A NOAA, por exemplo, trabalha com o Instituto Oceânico Schmidtum grupo de pesquisa sem fins lucrativos fundado por Eric Schmidt, ex-presidente-executivo do Google, e sua esposa, Wendy Schmidt; o Ocean Exploration Trustuma organização sem fins lucrativos fundada por Roberto Balard, que liderou a expedição que encontrou o Titanic em 1985; e OceanXuma empresa de exploração oceânica fundada pelo investidor bilionário Ray Dalio e seu filho, Mark.
Carlson disse que o campo da arqueologia subaquática também “se expandiu significativamente”, com mais programas de pós-graduação produzindo arqueólogos interessados em escavar navios naufragados por seu valor histórico.
“Há muito mais pessoas nesta disciplina do que há 50 anos”, disse Carlson, “e muito mais pessoas estão procurando por naufrágios e encontrando-os”.
