Cuando você é um recordista mundial, há muitas expectativas. Quando você é um recordista mundial competindo nas Olimpíadas do seu país, essas expectativas se expandem exponencialmente.
O frenesi começou na manhã de 28 de julho, quando Léon Marchand marcou o tempo de qualificação mais rápido nos 400 m medley individual, em que os nadadores competem em todos os quatro estilos — borboleta, costas, peito e estilo livre. O nível de decibéis saltou novamente mais tarde naquela noite durante a final, quando Marchand mergulhou e nunca olhou para trás. O jovem de 22 anos liderou em todas as curvas, continuando a aumentar a distância entre ele e os outros nadadores a cada volta até que, quando se virou para correr para casa, ele estava três bons comprimentos de corpo à frente da competição.
“Eu também tive arrepios antes e durante a corrida”, ele disse. “Na seção de nado peito, eu podia ouvir todo mundo torcendo por mim. Isso foi especial e vencer hoje foi incrível para mim.” O tempo de Marchand de 4:02.95 não quebrou seu recorde mundial anterior, mas foi bom o suficiente para estabelecer um recorde olímpico, que foi estabelecido anteriormente por Michael Phelps nas Olimpíadas de 2008.
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O japonês Tomoyuki Matsushita ganhou a prata, mais de cinco segundos atrás de Marchand. “Eu já sabia que Léon era muito rápido. Ele é o melhor”, disse Matsushita.
O americano Carson Foster ganhou a medalha de bronze e já estava colocando sua experiência em perspectiva momentos após sair da piscina. “É algo que um dia poderei contar aos meus filhos, espero, que nadei ao lado de Léon em seu país natal, nas Olimpíadas de sua terra natal,” ele disse.
Esta é a segunda Olimpíada de Marchand; o nativo de Toulouse competiu em Tóquio, mas não conseguiu ganhar uma medalha. A natação está em seu sangue: seus pais eram nadadores medley olímpicos, o evento que também se tornou a especialidade de Marchand. É também o evento que Phelps dominou no início dos anos 2000.
Embora Marchand tenha tentado minimizar as semelhanças, ele tem muito em comum com o grande olímpico. Como Phelps, ele não era fã de água quando era menino. Phelps disse que não gostava tanto de ficar debaixo d’água que ficava boiando de costas. Marchand, enquanto isso, disse que encontrou o experiência imersiva fria e entediante. Marchand nunca pensou em seguir seus pais famosos para nadar competitivamente e nadava principalmente por diversão.
No entanto, depois de vencer seu primeiro campeonato nacional francês aos 17 anos, ele se dedicou mais ao esporte e buscou oportunidades de nadar competitivamente e com bolsa de estudos.. Ele se concentrou em programas nos EUA, que ele via como fornecendo oportunidades mais fortes e numerosas. Era 2020, no meio da pandemia de COVID-19, o que ajudou e prejudicou sua busca. Por um lado, isso tornou seu esforço um pouco mais fácil, já que tudo estava sendo feito remotamente e a distância (e o oceano) que o separava de suas escolas dos sonhos não era um problema tão grande. Por outro lado, ele só podia conhecer e se encontrar com seus futuros treinadores virtualmente.
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Marchand enviou um e-mail frio para Bob Bowman, o técnico de longa data de Phelps, que liderou o programa na Arizona State University, pedindo a chance de treinar com ele. Bowman não estava familiarizado com o francês, mas reconheceu o sobrenome e pesquisou os tempos de Marchand. Ele ficou imediatamente impressionado e, Marchand disse à AFP, respondeu em 15 minutos expressando interesse. Marchand começou como calouro no ano seguinte.
Os instintos de Bowman provaram ser prescientes quando ele começou a transformar Marchand em um nadador campeão mundial nos mesmos eventos, os 200 m e 400 m medley individual, que seus pais, assim como Phelps, correram. Em 2023, Marchand quebrou o recorde mundial mais antigo de Phelps, que permaneceu intocado por 15 anos.
“Eu definitivamente sonhei com isso antes”, ele disse sobre sua corrida pela medalha de ouro. “Fazer isso na minha cidade natal é muito legal.” Isso também significou uma ligação do presidente francês Emmanuel Macron, que ligou para a estrela da natação para parabenizá-lo e dizer que toda a sua família estava assistindo à corrida. “Eles estavam todos gritando no telefone; foi meio engraçado”, disse Marchand.
A pressão de competir com o peso das expectativas de um país é uma experiência nova para o nadador introvertido. Ele disse ao Paris 2024 que está trabalhando com um treinador mental há dois anos e trabalhando em técnicas de respiração — inalando e exalando apenas pelo nariz, por exemplo — para se acalmar e dormir melhor.
“Eu estava tentando me concentrar em mim mesmo, mas é muito difícil quando 15.000 pessoas estão torcendo por mim”, disse ele.
Marchand não foi a única notícia na La Defense Arena. Gretchen Walsh, que estabeleceu um recorde mundial nos 100 m borboleta durante as eliminatórias olímpicas dos EUA em junho, foi superada por sua companheira de equipe Torri Huske, que deslizou para um ouro surpresa no evento. A vitória foi especialmente doce para Huske, que falhou em subir ao pódio nas Olimpíadas de Tóquio por um centésimo de segundo. “Não vou mentir, isso foi devastador”, disse ela. “Mas realmente me alimentou e acho que me fez melhor.”
E o americano Nic Fink acrescentou mais uma prata à contagem dos EUA ao empatar com o britânico Adam Peaty nos 100 m peito masculino, atrás do italiano Nicolo Martinenghi, que tocou a parede primeiro e conquistou o ouro.
Mas a noite pertenceu à mania de Marchand. Enquanto o desempenho do nadador em Paris só dará continuidade às inevitáveis comparações com Phelps, sua estreia olímpica é uma evidência de que ele pode ser capaz de definir seus próprios padrões, afinal. Espera-se que Marchand nade pelo menos mais três eventos individuais — os 200 m medley individual, os 200 m peito e os 200 m borboleta — assim como revezamentos no final da semana.
