Em 1981, menos de um mês após a primeira evidência de aquecimento global ter sido relatada em seu primeira páginao O New York Times perguntou a BF Skinner sobre o destino da humanidade. O famoso psicólogo argumentou recentemente que uma característica da mente humana praticamente garantia o desastre ambiental global. “Por que não agimos para salvar nosso mundo?” Skinner perguntou, citando inúmeras ameaças ao planeta.
A sua resposta: o comportamento humano é governado quase inteiramente pelas nossas experiências – especificamente, pelas quais as ações foram recompensadas ou punidas no passado. O futuro, não tendo ainda acontecido, nunca terá a mesma influência sobre o que fazemos; procuraremos recompensas familiares hoje – dinheiro, conforto, segurança, prazer, poder – mesmo quando isso ameaçar todas as pessoas do planeta amanhã.
Skinner foi um dos pensadores mais influentes do século XX, mas raramente recebe crédito pela presciência deste aviso, que previu o comportamento dos executivos e políticos dos combustíveis fósseis nas próximas quatro décadas. Eu lutei com isso muitas vezes. Sou pediatra em Reno, Nevada, o cidade que aquece mais rápido nos EUA. Eu olho nos olhos de bebês, crianças e adolescentes todos os dias. Skinner argumentou que só quando as consequências da destruição ambiental passassem do “amanhã” para o “hoje” é que as nossas escolhas mudariam. Acredito que em 2025, os danos às crianças tornar-se-ão tão claros e imediatos que os pais – o gigante adormecido na luta climática – acordarão para o que a indústria dos combustíveis fósseis fez.
Na última década, por exemplo, minha cidade ficou cada vez mais obscurecida pela fumaça dos incêndios florestais vinda da Califórnia; 65 milhões de americanos, principalmente no Ocidente, vivem agora tais “crises de fumo”. Todos entendem que a fumaça causa problemas respiratórios; todos nós tossimos e chiamos quando o ar se torna perigoso por semanas a fio. Menos pessoas compreendem que as crianças correm maior risco destes eventos por múltiplas razões, principalmente relacionadas com a sua fisiologia diferente, tamanho pequeno e órgãos imaturos – que, por ainda estarem em desenvolvimento, são muito vulneráveis a danos ambientais. Pulmões infantispor exemplo, são literalmente moldados pela qualidade do ar que respiram. As crianças que inalam cronicamente a poluição por partículas – como as que vivem nos bairros mais poluídos de Los Angeles – tendem a desenvolver pulmões mais pequenos e mais rígidos.
Em 2025, os meios de comunicação perceberão que os danos causados por estes pequenos poluentes são ainda mais profundos. Isso ocorre porque um crescente corpo científico mostra que partículas finas e ultrafinas, geralmente ligadas a produtos químicos tóxicos e metais pesados na fumaça e nos gases de escape dos incêndios florestais, estão causando lesões cerebrais em crianças. De forma alarmante, parecem estar a contribuir para o aumento epidêmico do autismo e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), além de aumentar as chances de dificuldades de aprendizagem, problemas de comportamento e, mais tarde, demência.
Por que? Porque esses minúsculos poluentes não param nos pulmões; invadem a corrente sanguínea e penetram outros órgãos, incluindo o cérebro – que, tal como os pulmões, ainda está a crescer e a desenvolver-se numa criança e, portanto, mais susceptível a danos.
A evidência dos impactos neurológicos das partículas vem de imagens cerebrais, histologia e epidemiologia. Sabemos que mesmo antes do nascimento, partículas inaladas por mulheres grávidas pode atravessar a placenta e lesar o feto; Estudos de ressonância magnética em vários países mostraram arquitetura cerebral alterada em crianças expostas durante o período pré-natal, muitas das quais tiveram dificuldades cognitivas e comportamentais. Após o nascimento, as partículas também podem penetrar no córtex pré-frontal – a parte do cérebro atrás da testa – após serem inaladas pelo nariz. Quando os cientistas estudaram o cérebro de crianças e jovens adultos em Cidade do Méxicofamoso pelo seu ar nocivo, encontraram partículas de combustíveis fósseis, encerradas em placas semelhantes às da doença de Alzheimer, incrustadas no córtex pré-frontal.
Evidências de uma ligação com autismo e TDAH surgiram em mais de uma década de estudos epidemiológicos em todo o mundo. Em um estudo plurianual de quase 300.000 crianças do sul da Califórnia, por exemplo, descobriu-se que a exposição pré-natal ao PM2,5 (a menor partícula regulamentada por lei) aumenta significativamente as taxas de autismo. E um estudo recente de mais de 164.000 crianças na China descobriram que a exposição prolongada a partículas finas aumentou as chances de TDAH. Embora o autismo e o TDAH sejam distúrbios complexos com múltiplas causas, tanto genéticas como ambientais, é cada vez mais claro que a poluição atmosférica – causada por combustíveis fósseis e agravada devido às alterações climáticas – é um factor de risco significativo.
