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“Fomos condicionados a sair para tomar ar fresco, mas isso é perigoso agora”, diz Knox. “É uma sensação estranha.”
É relativamente fácil verificar a qualidade do ar da sua comunidade. Pelo menos se você mora nos EUA e também em uma área urbana obrigada a relatar esses dados à Agência de Proteção Ambiental. O Índice de Qualidade do Ar, ou AQI, é a medida de partículas potencialmente prejudiciais no ar que nos rodeia. Isso inclui tudo, desde partículas flutuantes menores que 10 micrômetros (PM10) como poeira e fumaça de incêndio florestal em partículas de 2,5 micrômetros (PM2,5) ou menores, como vapores de gás. Fontes oficiais como o Organização Mundial de Saúde e o foco nos EUA AirNow monitorar a qualidade do ar, geralmente com mais rigor em áreas povoadas, e classificar as classificações em uma escala de Bom a Perigoso.
As leituras do AQI têm sido tradicionalmente feitas por instrumentos de medição grandes e caros, pertencentes e operados por governos estaduais ou locais. Mas, durante aproximadamente a última meia década, dispositivos pequenos e de baixo custo democratizaram a monitorização da qualidade do ar. Empresas como Purple Air e QI Ar construíram redes confiáveis de monitoramento da qualidade do ar, compostas por monitores de propriedade dos cidadãos; A PurpleAir afirma ter mais de 25.000 unidades em sua rede em todo o mundo. Esses monitores são dispositivos baratos que se conectam à sua rede Wi-Fi e são fáceis de instalar. Os sensores fazem leituras regulares da qualidade do ar e depois carregam os dados para redes mais amplas, oferecendo um instantâneo de crowdsourcing de informações sobre a qualidade do ar que abrange todo o mundo. Os dispositivos não são perfeitos – há uma chance maior de erro humano quando os monitores não são colocados por alguém treinado para coletar leituras da qualidade do ar – mas a escala da rede significa que valores discrepantes imprecisos têm uma chance maior de serem abafados por o mar de outros dispositivos próximos.
Uma plataforma como a PurpleAir também torna os dados imediatamente acessíveis, visualizando as leituras da qualidade do ar num mapa, utilizando uma escala codificada por cores de azul e verde (OK) a vermelho e roxo (muito mau). Mesmo que você não compreenda totalmente as classificações de partículas, ver uma grande mancha vermelha em um mapa sobre sua casa é uma maneira bastante rápida de saber que algo está errado.
“É uma forma de aprendizagem envolvente”, diz William Mills, pesquisador de avaliação de exposição na Northern Illinois University. “Você pode tocar, você pode sentir, você pode ver. É um compartilhamento na comunidade que é fácil para as pessoas aceitarem. Você pode obter tanta ou pouca informação quanto desejar. Podemos usar isso para examinar outras formas de qualidade ambiental? Podemos usá-lo para ajudar a mudar comportamentos?”
Tornar os dados mais acessíveis pode tornar as pessoas mais interessadas em prestar-lhes atenção, especialmente quando ocorre uma catástrofe. Elizabeth Spike é professora de escola alternativa e gerente do programa educacional da Clean Air Partners, um grupo de defesa da conscientização sobre a qualidade do ar com sede em Washington, DC.
“Entre os incêndios florestais e a Covid, acho que cada vez mais pessoas querem saber o que estão respirando”, diz Spike. “É terrível que sejam necessárias estas tragédias, estas crises para nos fazer perceber que temos dormido ao volante. Não temos escolha a não ser respirar e, ainda assim, não demos muita importância ao que respiramos.”
Ammar Rai é engenheiro de software em Maryland. Ele tem asma desde a infância, que só foi agravada por um surto de Covid há dois anos. Quando a fumaça do incêndio desceu neste verão, ele usava uma máscara de pintor com ventiladores embutidos quando saía de casa. Rai diz que muitas vezes sente que pessoas com condições como a sua são tratadas como um fardo, até que algo como os incêndios florestais do verão chama a atenção generalizada para a qualidade do ar.
“Pessoas como eu são como os canários nas minas de carvão”, diz Rai. “As coisas às quais muitas vezes reagimos são ruins para você de qualquer maneira. Alguém que pode estar perfeitamente bem e não apresentar nenhum sintoma aparente também está sendo exposto a essas coisas. Então, muitos anos depois, você descobre que eles são afetados por isso, ou está na corrente sanguínea, ou eles têm algum tipo de doença pulmonar.”
