Em março de 1961, o Dr. Anthony Epstein, patologista do Hospital Middlesex, em Londres, quase faltou à palestra de um médico visitante sobre crianças com tumores faciais excepcionalmente grandes em Uganda.
O médico, Dr. Denis Burkitt, natural da Irlanda que se autodenomina cirurgião do mato, mostrou slides de tumores bulbosos que surgiram ao longo da linha da mandíbula e ocorreram em regiões tropicais da África, onde as chuvas eram altas. Durante sua palestra, o Dr. Burkitt mapeou um verdadeiro cinturão de câncer pediátrico que se estendia por toda a África equatorial.
Apesar da relutância inicial do Dr. Epstein em assistir à palestra – ele sentou-se no fundo para fazer uma fuga rápida – sua excitação aumentou à medida que o Dr. Burkitt falava. Quando a palestra terminou, ele sabia que abandonaria todos os seus projetos em andamento para descobrir a causa daquela doença maligna incomum. Sua aluna de doutorado, Yvonne Barr, logo se juntou a ele e, em 1964, sua pesquisa inovadora descobriu o primeiro vírus capaz de causar câncer em humanos.
Ele abalou o mundo científico com o anúncio. Alguns médicos e cientistas aplaudiram a descoberta; outros se recusaram a aceitá-lo.
Dr. Epstein morreu em 6 de fevereiro em sua casa em Londres. Ele tinha 102 anos. Sua morte foi confirmada pela Universidade de Bristol, onde o Dr. Epstein foi professor de patologia de 1968 a 1985, e também atuou como chefe do departamento por 15 anos.
O patógeno que passou a levar o nome dele e do Dr. Barr – vírus Epstein-Barr – pertence à família do herpes e é um dos mais onipresentes no planeta. Estima-se que 90 por cento da população adulta mundial seja portadora do vírus, também conhecido como EBV
“Ter a visão e ser capaz de seguir sua hipótese, com um pouco de serendipidade reconhecida, e identificar o novo vírus foi pioneiro”, disse o Dr. Darryl Hill, que dirige a Escola de Medicina Celular e Molecular da Universidade de Bristol, na Inglaterra. em um e-mail.
Estudos desde a descoberta do Dr. Epstein ligaram o EBV, que se espalha através do contato humano próximo, a muitas condições médicas, incluindo esclerose múltipla e Covid longa. Tal como acontece com outros membros da família do herpes, uma vez infectado pelo EBV, você fica infectado para o resto da vida.
“A maioria das pessoas nunca sabe que está infectada”, disse Jeffrey Cohen, chefe do Laboratório de Doenças Infecciosas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas ao The New York Times em 2022.
O EBV é a causa da mononucleose, a chamada doença do beijo, que atinge principalmente adolescentes e adultos jovens com febre e gânglios linfáticos inchados. O EBV também está associado ao linfoma de Hodgkin e a um câncer nasal e de garganta comum na China.
O tumor que afeta crianças na África, conhecido como linfoma de Burkitt, também foi diagnosticado em outras regiões tropicais, como Brasil e Nova Guiné. Os cientistas médicos teorizam que o EBV causa linfomas pediátricos em zonas tropicais porque as crianças nessas áreas têm frequentemente uma imunidade enfraquecida devido à exposição aos parasitas da malária. A Organização Mundial da Saúde estima que haja três a seis casos de linfoma de Burkitt por 100.000 crianças anualmente em regiões endêmicas.
Quando o 50º aniversário da descoberta do EBV foi celebrado em 2014, o Dr. Epstein disse a um entrevistador da BBC o que estava pensando enquanto ouvia o Dr.
“Achei que devia haver algum agente biológico envolvido”, disse Epstein. “Eu estava trabalhando com vírus de galinha que causam câncer. Eu tinha tumores indutores de vírus na parte frontal da minha cabeça.”
O vírus da galinha ao qual ele se referia era o vírus do sarcoma de Rous, que, quando descoberto em 1911 pelo Dr. Francis Peyton Rous, patologista da Universidade Rockefeller em Nova York, foi o primeiro vírus causador de câncer. Dr. Rous ganhou o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1966. Embora um Nobel tenha escapado aos Drs. Epstein e Barr, a sua descoberta teve um impacto duradouro na ciência e na medicina.
“Agora conhecemos vários vírus e espécies bacterianas que são capazes de causar certos tipos de câncer”, disse o Dr. Hill. “No entanto, pode-se argumentar que a descoberta do vírus Epstein-Barr abriu caminho para que alguns tipos de cancro pudessem ser prevenidos através da vacinação.”
Estão disponíveis vacinas contra o papilomavírus humano, ou HPV, que causa câncer cervical e outras formas de câncer. A vacina contra hepatite B ajuda a prevenir o câncer de fígado. Mas não existe vacina contra Epstein-Barr, embora duas vacinas candidatas estejam em fase inicial de investigação clínica.
A descoberta do EBV não foi rápida. Burkitt enviou biópsias de tumor de Kampala, Uganda, para Londres, mas Epstein não conseguiu encontrar vírus nas primeiras amostras, de acordo com o Dr. lembrança do Dr. Epstein para a Universidade de Bristol.
Quando outro carregamento de biópsia foi desviado do aeroporto de Heathrow para outro aeroporto em Manchester, Inglaterra, por causa do nevoeiro, a amostra parecia condenada, disse o Dr. Hill.
“Quando a amostra chegou a Tony, ela estava turva – geralmente um sinal de contaminação bacteriana que a mandaria para o lixo. Tony não o jogou fora, mas examinou-o cuidadosamente”, escreveu o Dr. Hill em sua homenagem.
“Ele descobriu, para sua surpresa, que a nebulosidade se devia a células tumorais linfóides que haviam sido retiradas da biópsia durante o transporte e agora flutuavam alegremente em suspensão.” Ele continuou: “Tony explorou essa descoberta casual para cultivar linhagens celulares, derivadas do tumor, em cultura. Ele mostrou que estes permaneciam vivos indefinidamente.”
Estudando sua nova amostra com um poderoso microscópio eletrônico, o Dr. Epstein foi capaz de detectar a assinatura viral distinta de um vírus do herpes. Hill chamou a descoberta de um momento eureca.
Drs. Epstein, Barr e Bert Achong, que prepararam as amostras para microscopia eletrônica, anunciaram a descoberta em um artigo científico publicado na edição de março de 1964 da revista científica The Lancet.
Barr morreu aos 83 anos em 2016.
Michael Anthony Epstein nasceu em 18 de maio de 1921, em Londres e foi educado no Trinity College da Universidade de Cambridge. Ele se formou na Middlesex Hospital Medical School, de acordo com o Wolfson College da Universidade de Oxford.
Depois de deixar a Universidade de Bristol em 1985, o Dr. Epstein tornou-se membro do Wolfson College e permaneceu na instituição até se aposentar em 2001. Ele foi nomeado cavaleiro pela Rainha Elizabeth II em 1991.
Seu casamento com Lisbeth Knight terminou em divórcio na década de 1960. Os sobreviventes incluem sua parceira de longa data, Dra. Katherine Ward, virologista, dois filhos de seu casamento, Michael e Simon Epstein, bem como uma filha, Susan Holmes.
Ele disse à BBC em 2014 que um dos seus desejos mais ardentes era o desenvolvimento de uma vacina contra o EBV. O seu desejo pode tornar-se realidade num futuro não muito distante se a investigação actual prevalecer.
