Nas frenéticas primeiras horas de 7 de outubro, em meio a sirenes e rumores de tiroteios ao longo da fronteira sul de Israel, Achiya Schatz correu com seu filho pequeno e sua esposa grávida para um abrigo antiaéreo perto de Tel Aviv.
Ele não ficou muito tempo.
Os primeiros relatos do ataque do Hamas já se fundiam com rumores, espalhando-se pelos feeds das redes sociais e pelos grupos de chat privados numa massa emocionalmente carregada e em grande parte não verificada. Schatz, um dos mais conhecidos investigadores de desinformação e verificadores de factos em Israel, correu de volta para casa, para o seu computador, sabendo que tinha pouco tempo para impedir que as falsas alegações se espalhassem.
De certa forma, ele já era tarde demais.
Desde o ataque inicial, os vigilantes da desinformação na região foram esmagados por narrativas infundadas, meios de comunicação manipulados e teorias da conspiração. O conteúdo espalhou-se em enormes volumes e a grande velocidade: clips de videojogos e notícias antigas disfarçadas de imagens atuais, tentativas de negar fotos autênticas como geradas artificialmente, traduções imprecisas e falsas acusações distribuídas em vários idiomas.
No nevoeiro da guerra, os rumores e as mentiras são especialmente perigosos, capazes de assumir a aparência de factos e afectar as decisões. Os verificadores de factos e os analistas de desinformação devem fazer parte da defesa, oferecendo um exame claro das provas disponíveis.
O trabalho, no entanto, é difícil mesmo para profissionais experientes, que enfrentaram resistências enquanto lutavam contra narrativas falsas e enganosas durante múltiplas eleições e uma pandemia. No Médio Oriente, onde os sítios Web de verificação de factos e a investigação sobre desinformação são relativamente incipientes e muitas vezes mal financiados, os desafios têm sido agravados.
“Não existem muitas organizações de verificação de factos estabelecidas com um longo historial na região, e isso torna tudo mais difícil”, disse Angie Drobnic Holan, diretora da Rede Internacional de Verificação de Fatos, que apoia verificadores de factos em todo o mundo. “No terreno, é uma nova área que precisa de desenvolvimento.”
Muitos verificadores de fatos israelenses e palestinos entraram em campo nos últimos anos. Eles realizaram um trabalho valioso, às vezes sem remuneração, nos últimos meses, tentando descobrir os fatos de uma zona de combate, disse Holan. A sua proximidade com o conflito torna-os profundamente investidos na verdade e mais bem equipados para compreender as nuances culturais que o moldam.
Também os expõe a acusações de parcialidade. A neutralidade pode ser difícil numa região onde as diferenças políticas e religiosas têm sido fortemente contestadas durante gerações, e ainda mais durante uma guerra intensamente polarizada.
Agravando a dificuldade: o acesso a informações fiáveis é irregular, especialmente em Gaza, onde bombardeamentos intensos e cortes de energia perturbam os esforços para examinar as reclamações. O assédio e as ameaças aumentaram. A sua saúde mental está numa posição precária – os verificadores de factos enfrentam transtorno de stress pós-traumático provocado pela exposição contínua a imagens violentas e gráficas; alguns estão de luto por colegas e parentes que foram mortos.
A carga emocional pressiona fortemente Baker Mohammad Abdulhaq, jornalista e verificador de factos em Nablus, uma cidade palestiniana na Cisjordânia, a menos de 80 quilómetros de Jerusalém. Há oito anos, ele fundou uma iniciativa de verificação de fatos chamada Observatório Tahaqaq, que significa “verificação”. Entre 7 de outubro e 25 de dezembro, ele e sua equipe de nove verificadores de fatos publicaram uma média de quase dois relatórios por dia – quase quatro vezes a taxa de setembro.
Conduzir a sua investigação tem sido um processo contundente, por vezes exigindo-lhes “testemunhar cenas duras em Gaza de crianças e mulheres mortas como resultado de ataques aéreos israelitas”, disse Abdulhaq por e-mail.
“Também nos comunicamos diretamente com suas famílias, coletando testemunhos angustiantes daqueles que sofrem, criando uma pressão psicológica significativa”, disse ele.
O principal público do Tahaqaq é palestino e a maioria dos seus relatórios são escritos em árabe. Muitos não são lisonjeiros para com Israel: Abdulhaq e a sua equipa avaliaram afirmações imprecisas sobre trocas de prisioneiros e preocupações de que Israel utilizasse fósforo branco contra civis. Tahaqaq, disse ele, foi alvo de 179 ataques cibernéticos que tentaram desativar o site em 23 de outubro, depois de escrever sobre a explosão mortal no Hospital Árabe Al-Ahli, na cidade de Gaza.
Abdulhaq disse que teve algumas interações angustiantes com as autoridades israelenses antes de 7 de outubro, incluindo uma detenção de semanas em 2018 em uma prisão israelense, após retornar de uma conferência sobre questões palestinas no Líbano e receber um prêmio da mídia no Cairo. Ele disse que foi questionado sobre suas atividades jornalísticas e depois liberado sem qualquer acusação.
Tais experiências, no entanto, têm um efeito limitado na sua verificação de factos, disse ele.
Tahaqaq também examinou alegações falsas e enganosas de relatos palestinianos e de outros árabes, incluindo um vídeo mal traduzido para sugerir que um oficial israelita lamentava a dificuldade de combater o Hamas quando na verdade discutia a precisão e o profissionalismo das suas tropas. Outro vídeo que pretendia mostrar uma criança palestiniana cuja família inteira tinha sido morta por ataques aéreos israelitas documentou, na verdade, um rapaz que sobreviveu às inundações no Tajiquistão durante o verão.
Tahaqaq começou em 2015 como parte da tese de mestrado do Sr. Abdulhaq sobre verificação de fatos. Ficou sem dinheiro dois anos depois e voltou a funcionar em 2020 para relatar alegações sobre a Covid-19. Agora, o grupo depende do tempo doado pelos seus verificadores de factos e de assistência financeira ocasional através da Rede Árabe de Verificadores de Factos.
A rede, um projecto de três anos gerido pela organização de comunicação social Arab Reporters for Investigative Journalism, inclui mais de 250 verificadores de factos do Egipto, Iraque, Iémen e outros lugares. Saja Mortada, o jornalista libanês responsável pela organização, disse que a guerra entre Israel e o Hamas tem sido a crise mais complicada de monitorizar num ano que também incluiu reclamações relacionadas com a guerra no Sudão, terramotos na Síria e em Marrocos, e tempestades em Líbia.
“O medo e a incerteza podem fazer com que informações falsas se espalhem rapidamente, pois as pessoas podem facilmente acreditar e partilhar coisas que correspondem ao que têm medo, ou já pensam”, disse ela.
Os sinais de alerta de tal onda de desinformação tornaram-se imediatamente evidentes para o Sr. Schatz, o investigador israelita, no dia 7 de Outubro.
“Fiquei em choque, como todo mundo, mas percebi que é exatamente nesse estado de choque que o pior tipo de coisa se materializa e viraliza na internet”, disse.
Seu grupo, FakeReporter, conta com uma equipe de 14 pessoas para pesquisar e examinar conspirações e rumores que circulam nas redes sociais. É conhecido por descobrir uma campanha de desinformação iraniana em 2021 que usou grupos de WhatsApp para semear confusão entre os israelenses. Nesse outono, a organização também descobriu grupos de WhatsApp formados por extremistas israelitas para tentar ataques contra cidadãos palestinianos. As descobertas do FakeReporter foram citadas em publicações israelenses de esquerda e de direita.
Schatz chegou à pesquisa sobre desinformação através do ativismo político. Juntou-se a colegas reservistas israelitas num grupo que protestava contra a ocupação militar dos territórios palestinianos pelo país e, em 2020, participou juntamente com milhares de outros israelitas em manifestações contra a corrupção governamental.
Ele começou a notar afirmações estranhas sobre os manifestantes que apareciam nos grupos de WhatsApp usados para planejar e realizar os comícios. Contas que usavam uma sintaxe estranha se juntariam ao grupo e rapidamente espalhariam falsas alegações de que os manifestantes estavam sendo pagos ou se reunindo intencionalmente em grandes multidões para espalhar a Covid. Rumores de que o governo israelense estava implantando bots online para plantar desinformação já circulavam há muito tempo, disse ele, mas foram pouco estudados.
“As táticas eram tão manipuladoras que parecia que algo maior estava acontecendo”, disse ele. Ele finalmente rastreou algumas das postagens enganosas sobre os manifestantes até contas de bots.
Mais tarde naquele ano, o Sr. Schatz fundou o FakeReporter com cinco amigos. O projeto pedia a ativistas israelenses que denunciassem contas de redes sociais e mensagens de WhatsApp estranhas ou enganosas; milhares de mensagens chegaram. Depois de um ano de trabalho não remunerado em tempo integral, o grupo começou a recorrer a subsídios e doações para ajudar a financiar seus esforços.
Schatz disse que reportar sobre desinformação exige que as pessoas deixem de lado a sua política. A sua equipa recebe reclamações para analisar de israelitas de todo o espectro político, e o grupo recentemente começou a aceitar relatórios também em árabe. Durante o primeiro mês da guerra, o grupo desmascarou imagens que afirmavam mostrar crianças israelenses mantidos em jaulas em Gaza. (A filmagem tinha anos e não estava claro de onde se originou.) Também desmentiu as alegações de que Israel havia fabricado, ou usado inteligência artificial, para falsificar as mortes de seus próprios civis no festival de música Nova.
“Trabalhamos arduamente para nos atermos ao que sabemos ou não sabemos e para deixarmos de lado as nossas opiniões políticas”, disse Schatz. “Especialmente agora, em tempos de guerra, temos de trabalhar cuidadosamente para não permitir que as nossas opiniões obscureçam o que é factual e o que não é.”
Áudio produzido por Adriane Hurst.
