Donald J. Laughlin, que transformou um trecho de deserto cerca de 160 quilômetros ao sul de Las Vegas em uma extensa cidade de cassinos que recebeu seu nome, morreu lá, em Laughlin, Nevada, em 22 de outubro.
A morte foi confirmada por seu neto Matt, que agora administra um complexo de resorts construído por Laughlin.
O local às margens do rio Colorado, no sul de Nevada, que se tornaria seu oásis de jogo não passava de uma estrada de terra e um motel fechado com tábuas de oito quartos quando Laughlin o viu pela primeira vez em 1964.
Hoje, a cidade tem oito resorts-cassino, dois milhões de visitantes por ano, uma população de mais de 9 mil habitantes e, do outro lado do rio, em Bullhead City, Arizona, um aeroporto a jato, parcialmente financiado por ele, que pode receber Boeing 737. (A ponte que leva os visitantes de e para lá também foi parcialmente paga por ele.)
Laughlin conquistou seu destino turístico onde os terrenos eram baratos e os estacionamentos para veículos recreativos podiam crescer infinitamente. O trailer era fundamental: ele reconheceu que nem todo mundo que queria jogar também queria pagar por um quarto de hotel em Las Vegas.
“Descobrimos que os clientes de trailers gastam tanto dinheiro quanto as pessoas que ficam em nossos quartos”, disse ele ao The Las Vegas Review Journal em 1999.
Depois de abandonar o ensino médio, Laughlin se tornou um bilionário, presidindo seu próprio complexo de resorts com 1.350 quartos, um centro de boliche e um cinema multiplex. Em 1988, Laughlin era o quarto maior destino de jogos de azar do país.
“Don Laughlin foi único”, disse Michael Green, presidente do departamento de história da Universidade de Nevada, em Las Vegas, por telefone. “Ele construiu sua própria cidade. Na verdade, não há mais ninguém que possa dizer isso na indústria.”
“Ele viu a oportunidade que existia”, acrescentou o professor Green, “se jogasse bem as cartas”.
Donald Joseph Laughlin nasceu em 4 de maio de 1931, em uma fazenda leiteira administrada por seus pais, Raymond e Olive (Benalleck) Laughlin, nos arredores de Owatonna, Minnesota, cerca de 65 milhas ao sul de Minneapolis. Seu pai também era caminhoneiro de meio período.
Correr riscos parecia ser algo natural para Donald. Quando adolescente, ele acumulou dinheiro capturando visons e ratos almiscarados e usou-o para comprar caça-níqueis por correspondência, instalando-os ele mesmo em pubs locais.
A demanda era alta e em pouco tempo ele estava ganhando US$ 500 por semana (quase US$ 7.000 em valores atuais).
O diretor da escola de uma sala que ele frequentou no ensino médio não achou graça. “Ele disse para sair do negócio do jogo ou sair do ensino médio”, disse Laughlin ao The Review-Journal. “Eu disse: ‘Estou ganhando três vezes mais que você, então estou fora de casa’”.
Com sua jovem esposa, ele se mudou para Las Vegas em 1953, época em que Nevada era o único lugar nos Estados Unidos onde as máquinas caça-níqueis eram legais. Ele trabalhava como bartender e à noite frequentava uma escola para negociantes de cartas e dados. Em 1954, ele economizou o suficiente para comprar um restaurante no norte de Las Vegas, o 101 Club. Ele obteve uma licença de jogo, postou “famílias bem-vindas” e “bife e ovos” na tabuleta e começou o que disse ser o único jogo de blackjack na área.
Mas o Sr. Laughlin estava inquieto. Ele aprendeu a voar – isso se tornou sua paixão – e começou a explorar o estado em busca de uma alternativa a Las Vegas. Ele o encontrou no extremo sul de Nevada, um lugar de montanhas, deserto e rios onde o estado se encontra com o Arizona e a Califórnia. Um bar e motel falido em uma estrada não pavimentada no Rio Colorado parecia a solução.
Ele vendeu o 101 Club por US$ 165 mil e investiu US$ 35 mil, em dinheiro, por aquele motel e seis acres no Rio Colorado, pagando no final US$ 235 mil no total. Algo lhe dizia que o isolamento do local seria uma vantagem: assim que os jogadores chegassem até ele, ele os teria ao seu alcance.
Em 1966, o Sr. Laughlin reabriu o motel como Riverside Resort. Ele anunciou jantares de frango à vontade por 98 centavos, 12 caça-níqueis e duas mesas de jogo. Ele e sua família moravam em quatro dos oito quartos do motel. Um dia, um inspetor postal lhe disse que ele não poderia continuar recebendo correspondência se a cidade não tivesse nome. O inspetor sugeriu Laughlin.
A confluência de três estados foi uma bênção, com um fluxo incessante de motoristas viajando entre eles. Ele continuou expandindo sua operação, acrescentando 48 quartos em 1972, 52 quartos três anos depois, uma torre de 14 andares em 1983 e outra torre com 307 quartos em 1986.
“Ele não seguiu o fluxo”, disse Bruce L. Woodbury, antigo comissário do condado de Clark County, Nevada. “Ele tinha suas próprias ideias. Ele era independente. Ele não se importava com o que as outras pessoas pensavam.”
Em 1988, quando um repórter do The New York Times visitado, o resort de Laughlin valia US$ 167 milhões. Ele havia investido US$ 5 milhões na ponte sobre o rio Colorado até Bullhead City, facilitando o acesso de trabalhadores e clientes às suas máquinas caça-níqueis. Astutamente, ele colocou uma extremidade da ponte perto de seu estacionamento.
Naquela Primavera, o Presidente Ronald Reagan levou Laughlin, geralmente não um grande actor político, à Casa Branca para reconhecer a sua contribuição para a área.
A esposa do Sr. Laughlin, Betty, morreu em 2022. Além de seu neto Matt, ele deixa três filhos, Dan, Ron e Erin Laughlin; uma irmã, Patrícia Miller; outros quatro netos; 12 bisnetos; e dois tataranetos.
Laughlin trabalhou 14 horas por dia até os 80 anos, convivendo com funcionários e clientes no que hoje é chamado Don Laughlin’s Riverside Resort Hotel e Cassino. “Ele estava sempre presente no cassino”, disse Malibu Diaz, seu diretor executivo.
Mesmo assim, ele evitou os holofotes que atraiam jogadores mais chamativos como Steve Wynn e Sheldon Adelson em Las Vegas.
“Ele cuidava de seus negócios, fora dos caminhos tradicionais”, disse o professor Green. “Você não via histórias sobre ele no jornal, e ele gostava que fosse assim. A geração da qual ele fazia parte, que entrou no negócio, não queria atenção pessoal.”
Diaz disse sobre o empreendimento: “Tudo isso é uma chance, que valeu a pena”.
Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
