O líder do templo Sikh, procurado como terrorista pela Índia, caminhou em direção à sua caminhonete na noite de um domingo de junho passado, após um longo dia em seu local de culto. Ele e um associado discutiram alguns programas futuros enquanto atravessavam o grande estacionamento atrás do templo Guru Nanak Sikh Gurdwara, perto de Vancouver.
Era Dia dos Pais e, uma vez dentro de seu Dodge Ram cinza, o líder, Hardeep Singh Nijjar, ligou para sua família e disse que estava indo direto para casa. Mas ele mal tinha chegado à saída do estacionamento quando, de acordo com os funcionários do templo que assistiram ao vídeo de segurança do templo, um veículo branco o bloqueou repentinamente. Então, segundo testemunhas, ouviram uma rajada de tiros automáticos e viram dois homens encapuzados fugindo da caminhonete imobilizada de Nijjar.
“Isso durou cerca de 10 segundos”, disse uma testemunha, Bhupinder Jit Singh, membro do templo que jogava futebol em um campo próximo ao estacionamento.
Correndo, Singh foi o primeiro a chegar ao Dodge Ram, onde encontrou Nijjar, ainda com o cinto de segurança, caído sobre o console central, com o braço direito esticado em direção ao banco do passageiro. As balas perfuraram seus braços, peito, ombros e cabeça, respingando sangue em sua camisa branca e roxa clara. Seu turbante azul estava pendurado no lado direito da cabeça.
“Ele não parecia estar respirando”, lembrou Singh, 29 anos.
O assassinato violento e de estilo profissional de Nijjar está agora no centro de um conflito diplomático entre o Canadá e a Índia, que ocorre no momento em que os aliados ocidentais tentam fortalecer os laços com o governo indiano do primeiro-ministro Narendra Modi.
Entrevistas com três testemunhas do assassinato e descrições das imagens de segurança que mostram os momentos que antecederam o tiroteio fornecem detalhes sobre os homens armados que o primeiro-ministro Justin Trudeau, do Canadá, classificou como “agentes” do governo indiano.
Os homens armados estavam vestidos de preto, com capuzes na cabeça e máscaras médicas pretas cobrindo o rosto, e um deles deixou cair uma luva médica azul que foi posteriormente recuperada pela polícia, segundo testemunhas. Eles dispararam de 30 a 50 tiros contra a vítima, disseram testemunhas.
Aparentemente, apoiando a acusação do Canadá de que a Índia estava envolvida está a inteligência, incluindo “comunicações envolvendo os próprios funcionários indianos, incluindo diplomatas indianos presentes no Canadá”, de acordo com a Canadian Broadcasting Corporation. Um funcionário do governo canadense que pediu para não ser identificado, embora não tenha confirmado o relatório da CBC, disse que o governo não pediria nenhuma “edição” nele. A Índia negou as acusações.
Agora, o assassinato descarado ameaça perturbar não só a relação do Canadá com a Índia, mas também os esforços do Presidente Biden para cortejar a Índia como contrapeso à Rússia e à China.
O governo canadense disse que o assassinato foi orquestrado pelo governo indiano, que rotulou o Sr. Nijjar, um cidadão canadense e um proeminente defensor do separatismo Sikh na Índia, de terrorista em 2020 e pediu sua prisão.
A CBC, que é propriedade do governo federal, informou que “quando pressionado a portas fechadas, nenhum funcionário indiano negou a alegação bombástica no cerne deste caso – que há evidências que sugerem o envolvimento do governo indiano no assassinato de um canadense cidadão em solo canadense.”
O funcionário do governo canadense disse que a inteligência foi coletada por vários países.
O governo canadense recusou-se a divulgar detalhes da inteligência, dizendo que não queria prejudicar a investigação. O Canadá é membro dos chamados Cinco Olhos, uma aliança que compartilha informações de inteligência e também inclui os Estados Unidos, Grã-Bretanha, Austrália e Nova Zelândia.
No centro da disputa entre o Canadá e a Índia está Nijjar, que tinha 45 anos quando morreu. Nijjar mudou-se para o Canadá em 1997, depois de viver mais de uma década de conflitos mortais entre o governo indiano e os separatistas Sikh na Índia.
Ele foi um dos incontáveis sikhs que fugiram da Índia para o Canadá, que hoje abriga cerca de 770 mil pessoas, a maior comunidade sikh fora da Índia. Nijjar acabou se estabelecendo em Surrey, na Colúmbia Britânica, que abriga uma das maiores populações sikhs do Canadá, e onde dirigia uma empresa de encanamento e morava com sua esposa e dois filhos adultos.
Nijjar há muito defende a criação de uma pátria sikh independente – criada na região indiana de Punjab – que se chamaria Khalistan. A sua defesa e influência atingiram um novo nível em 2019, quando se tornou presidente do templo Guru Nanak Sikh Gurdwara, o mais antigo, maior e mais poderoso politicamente dos cerca de uma dúzia de templos Sikh em Surrey.
Nijjar usou o templo como plataforma para criticar abertamente o tratamento dado pelo governo indiano liderado pelos hindus à sua minoria sikh. Em 2020, o governo indiano declarado considerou-o terrorista e acusou-o de planear um ataque na Índia e de liderar um grupo terrorista.
Nijjar negou essas acusações. Seus aliados disseram que o objetivo era desacreditá-lo e minar seu movimento. Eles acreditam que sua defesa levou ao seu assassinato em 18 de junho.
Naquela manhã, Nijjar estava de bom humor enquanto se preparava para sair de casa e ir ao templo, lembrou seu filho mais velho, Balraj Singh Nijjar, 21 anos. Balraj Nijjar e seu irmão mais novo deram ao pai um par de jeans como um presente de Dia dos Pais. Nijjar, que gostava de doces e estava tentando perder peso, brincou dizendo que seus filhos deveriam ter escolhido um tamanho menor.
“Isso o encorajaria a fazer dieta”, lembrou Balraj Nijjar.
No templo, o Sr. Nijjar passou o dia cuidando de negócios e falando aos fiéis.
“Passei o dia inteiro com ele – almoçamos e tomamos chá juntos”, disse Gurmeet Singh Toor, 52 anos, um oficial do templo que era amigo de Nijjar nos últimos nove anos.
Por volta das 20h30, lembrou Toor, ele e Nijjar deixaram o prédio do templo juntos. Ainda havia luz do dia lá fora quando os dois homens atravessaram o estacionamento. Despediram-se e seguiram para seus respectivos veículos.
Dentro de sua caminhonete, Nijjar ligou para sua família, lembrou seu filho Balraj. Ao ser informado de que sua esposa havia preparado um de seus pratos favoritos, uma sobremesa doce chamada seviyan, Nijjar pareceu feliz e disse que voltaria para casa imediatamente, disse seu filho.
Nijjar arrancou e quase conseguiu sair do estacionamento antes que o veículo branco bloqueasse seu caminho. Câmeras de segurança situadas a cerca de 400 metros de distância mostraram que era o mesmo veículo branco que estava esperando no estacionamento, de acordo com autoridades do templo que visualizaram as imagens de segurança.
“Enquanto o Sr. Nijjar tenta sair, ele acelera e fica na frente dele e o bloqueia”, disse Gurkeerat Singh, 30 anos, um colaborador próximo de Nijjar que assistiu ao vídeo de segurança. “E então duas pessoas chegam – você pode vê-las a pé.”
Os dois homens, que estavam escondidos em uma área arborizada próxima, foram vistos indo para o lado do motorista da picape de Nijjar e atirando nele, de acordo com o vídeo, disse Singh. O polícia recebeu uma denúncia de um tiroteio no templo às 20h27
Malkit Singh, 42 anos, que jogava futebol com Bhupinder Jit Singh no momento do tiroteio, disse que viu os dois homens armados fugindo e começou a persegui-los.
Um dos atiradores era alto e magro, o outro corpulento, disse Singh.
“Ele estava tendo dificuldade para correr”, disse ele, acrescentando que um dos homens armados brandiu uma arma em sua direção. Mas Singh continuou a segui-lo, disse ele, depois de receber um telefonema de Bhupinder Jit Singh dizendo-lhe que era “o presidente do gurdwara quem havia levado um tiro”.
Singh, que jogava futebol descalço, disse que seguiu os homens armados por um parque próximo e os viu entrar no banco de trás de um sedã prateado. O polícia mais tarde identificou o veículo de fuga como um Toyota Camry 2008 prateado e disse que seu motorista estava esperando pelos homens armados lá dentro.
Enquanto Malkit Singh observava o Camry se afastar, disse ele, as outras duas testemunhas do tiroteio também o perseguiam.
Toor, que saiu do templo com Nijjar, disse que estava em seu próprio veículo, cerca de 200 metros atrás de Nijjar, quando o tiroteio ocorreu. Ele se juntou a Bhupinder Jit Singh, que havia corrido até a picape do Sr. Nijjar.
“Eu não tinha certeza se ele havia morrido ou não”, lembrou Toor. “Eu estava focado em pegar os atiradores.”
Os dois homens entraram no veículo do Sr. Toor e começaram a dirigir para o sul.
“Presumi que eles iriam nessa direção”, disse Toor. “Mas não conseguimos encontrá-los.”
Vjosa Isai contribuiu com reportagens de Toronto.
