Os glaciares montanhosos e as plataformas de gelo flutuantes da Gronelândia estão a derreter mais rapidamente do que há apenas algumas décadas e a tornar-se desestabilizados, de acordo com dois estudos separados publicados esta semana.
Os glaciares periféricos da ilha, localizados principalmente nas montanhas costeiras e não diretamente ligados à maior camada de gelo da Gronelândia, recuaram duas vezes mais rapidamente entre 2000 e 2021 do que antes da viragem do século, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira.
“Ficou muito mais difícil ser uma geleira na Groenlândia no século 21 do que na década de 1990”, disse Yarrow Axford, professor de ciências geológicas na Northwestern University e coautor do artigo, publicado na revista Nature Climate Change.
A equipe do Dr. Axford descobriu que as geleiras no sul da Groenlândia diminuíram em 18%, em média, desde 2000, e as geleiras em outras partes da ilha diminuíram em 5 a 10%.
“Essas geleiras reagem muito rapidamente às mudanças climáticas”, disse Laura Larocca, autora principal e bolsista de pós-doutorado da NOAA na Northern Arizona University. Desde 2000, as temperaturas no Ártico aumentaram duas vezes mais rápido que a temperatura média global.
Os pesquisadores compararam fotos históricas que datam da década de 1930 com medições modernas de satélite de mais de 1.000 geleiras. Ao converter ambos os tipos de imagens em mapas digitais, os investigadores puderam medir até que ponto os pontos finais dos glaciares recuaram ao longo dos anos.
O derretimento do gelo vindo da Groenlândia no oceano é um dos maiores contribuintes para o aumento global do nível do mar. Os glaciares também são importantes localmente para a manutenção dos ecossistemas naturais e da biodiversidade, e para o fornecimento de electricidade através da energia hidroeléctrica. Alguns groenlandeses dependem até mesmo da água do degelo das geleiras para beber. À medida que o gelo derrete, mais água ficará temporariamente disponível, mas se o aquecimento não for controlado, o gelo e a água derretida acabarão por acabar.
As geleiras periféricas podem ser um “sistema de alerta precoce” para o restante da neve e do gelo da Groenlândia, disse o Dr. Axford. Os glaciares individuais são pequenos em comparação com a vasta camada de gelo que cobre o interior do país, embora alguns ainda possam tornar pequenas cidades inteiras e responder mais directamente ao aquecimento da atmosfera. Estas geleiras representam apenas cerca de 4% da cobertura total de gelo da Groenlândia, mas são responsáveis por cerca de 14% da perda de gelo da ilha. Como resultado, estão a contribuir desproporcionalmente para a subida do nível do mar.
Isso pode mudar à medida que a própria camada de gelo se tornar menos estável. A costa norte da Gronelândia é sustentada por plataformas de gelo flutuantes que impedem que os glaciares interiores, que fazem parte da camada de gelo, fluam livremente para o Oceano Ártico.
O volume dessas plataformas de gelo diminuiu em mais de 35% desde 1978, de acordo com um estudo separado. publicado terça-feira na Nature Communications. A maior parte do gelo derrete no fundo, à medida que o oceano sob as plataformas flutuantes aquece. Três plataformas de gelo no norte da Gronelândia já ruíram quase totalmente, tudo nos últimos 20 anos. Após um desses colapsos, a perda de gelo da geleira atrás da plataforma mais que dobrou.
“É como remover tijolos de uma barragem de gelo”, disse Romain Millan, glaciologista da Université Grenoble Alpes, em França, e principal autor do artigo.
A pesquisa publicada esta semana baseia-se no trabalho de Anders Bjork, professor assistente de geografia na Universidade de Copenhague e coautor de ambos os artigos. Ele viaja para a Groenlândia desde 2006 e disse que as evidências do encolhimento das geleiras eram claramente visíveis em toda a paisagem.
“As geleiras estão recuando, mas também estão diminuindo”, disse ele. “Não é só que você tem que caminhar mais para chegar ao gelo, mas também porque as montanhas estão aparecendo de repente.” À medida que o gelo recua da costa da Gronelândia, novas ilhas também surgem nos fiordes.
Apesar destes sinais anedóticos, só recentemente os cientistas conseguiram medir a rapidez com que o gelo está a desaparecer, graças a observações panorâmicas mais abrangentes proporcionadas por satélites e a fotografias de arquivo recentemente descobertas. Cerca de 15 anos atrás, o Dr. Bork e seus colegas encontraram um estoque de cerca de 200.000 fotos históricas tiradas por pilotos dinamarqueses durante expedições de mapeamento do início do século 20 na Groenlândia.
“As pessoas esqueceram que eles existiam”, disse ele. As imagens fornecem dados inestimáveis de décadas antes do início das observações por satélite, permitindo aos investigadores acompanhar as mudanças na cobertura de gelo mais atrás no tempo. Outros glaciologistas fizeram estudos semelhantes recentemente usando fotos históricas de Svalbard e da Suíça.
A tendência consistente em tantos glaciares estudados nesta nova investigação mostra fortes evidências de que as alterações climáticas globais estão a causar o seu desaparecimento, em oposição a um curto prazo e a uma maior variabilidade natural local, disse Ginny Catania, professora de Ciências da Terra e Planetárias na Universidade de Texas, em Austin, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos.
“Não há outra forma de explicar o recuo coincidente de centenas de glaciares”, disse ela. “Quando todos estão fazendo isso, isso é notável.”
Compreender estas mudanças passadas pode ajudar os cientistas do clima a prever melhor o futuro.
Ambos os novos artigos desta semana são muito promissores para melhorar a compreensão das pessoas sobre o futuro aumento do nível do mar, disse Twila Moon, vice-cientista-chefe do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da Universidade do Colorado Boulder, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos. Os investigadores ainda precisariam de tomar algumas medidas intermédias para incorporar estas descobertas nos modelos climáticos e nos orçamentos para a subida do nível do mar, disse a Dra. Moon, pelo que ela espera que o processo demore algum tempo.
O último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas projeta que, até 2050, o nível médio global do mar provavelmente aumentará de 7 a 9 polegadas, ou 18 a 23 centímetros. Em 2100, provavelmente aumentarão mais de trinta centímetros ou até mais de sessenta centímetros. O comportamento das plataformas de gelo é uma das maiores incertezas que complica atualmente estas estimativas.
Estes dois estudos em conjunto destacam que mesmo os glaciares mais a norte do mundo estão a derreter rapidamente e que as plataformas de gelo próximas deles são vulneráveis ao colapso, disse o Dr. Bjork. “Está muito claro agora que os glaciares grandes e pequenos, desde o glaciar mais pequeno até ao manto de gelo, entraram numa nova fase.”
