A Walt Disney Company tinha um brilho do tamanho da Índia nos olhos já em 1993, quando chegou pela primeira vez ao país de hoje 1,4 bilhão de potenciais consumidores de mídia. Começou pequeno e encontrou um distribuidor para transmitir parte do seu conteúdo através de ondas de rádio que estavam a abrir-se ao capitalismo global.
Junto com o mercado indiano, as ambições da Disney cresceram. No ano passado, a empresa de contabilidade e consultoria EY estimou que o panorama mediático da Índia valeria 100 mil milhões de dólares até 2030. E a Disney apostou em atrair centenas de milhões de assinantes para os seus próprios serviços de streaming.
Essas ambições foram interrompidas. Na quarta-feira, a Disney anunciou que fundiria suas operações indianas com as da Viacom18, uma parte da Reliance Industries, o maior conglomerado da Índia. Reliance e Viacom18 deterão 63 por cento do novo todo, com Disney no banco do passageiro, ficou com 37 por cento da propriedade da empresa conjunta. A Reliance desembolsará mais de US$ 1,4 bilhão para consolidar seu controle.
A Disney é uma das maiores empresas do mundo – avaliada em 200 mil milhões de dólares no mercado de ações – mas na Índia não se revelou páreo para o herói local.
As aventuras da Disney na Índia atingiram seu ponto alto em 2019, quando comprou a 21st Century Fox da News Corp da família Murdoch. Entre os ativos da Fox, a Disney ganhou os direitos de TV e streaming das populares partidas de críquete da Premier League indiana.
Seguiram-se grandes números de assinantes, mas com grande custo. No auge da pandemia, o Disney+ tinha 162 milhões de assinantes na Índia, mas estava perdendo quase US$ 500 milhões em todo o mundo na busca por espectadores. No verão de 2022, as suas operações globais tinham sangrado mais de 11 mil milhões de dólares desde a compra da Fox e o lançamento do Disney+.
Foi aí que a Disney teve problemas. Foi bloqueado por um jogador ainda maior, com um apetite de risco ainda mais resiliente. A Reliance Industries, propriedade de Mukesh Ambani, a pessoa mais rica da Índia, superou os seus rivais e arrebatou os direitos do críquete, por quase 3 mil milhões de dólares. A Disney perdeu 11,5 milhões de assinantes indianos em pouco tempo, enquanto no resto do mundo ganhou 800 mil novos.
A Disney é grande, mas a confiança de Ambani é ainda maior: com US$ 239 bilhões em capitalização de mercado, ela entra em qualquer guerra de licitações bem armada. O campo de batalha indiano é aquele que a Reliance sabe jogar melhor do que qualquer outra empresa, muito menos qualquer estrangeira. Depois que Ambani decidiu estender seu alcance à mídia, ficou difícil imaginar que ele não se sentaria no topo da pilha.
Quando a Reliance foi fundada, pelo pai do Sr. Ambani, em 1958, era uma loja de comércio, principalmente de fibra de poliéster. Ela cresceu no setor petroquímico e agora administra a maior refinaria de petróleo do mundo no porto de Jamnagar, numa parte remota da costa oeste da Índia. Ao longo do caminho, entrou nas telecomunicações e noutros negócios e, em 2016, iniciou uma rede móvel de chamadas gratuitas e dados baratos, a Jio, que rapidamente se tornou a terceira maior do mundo.
JioCinema, parte de uma família crescente de propriedades Jio, mas uma plataforma relativamente pequena quando as guerras de streaming na Índia começaram, provavelmente se tornará o novo lar do conteúdo da Disney na Índia. A certa altura, outro rival parecia prestes a surgir, quando a gigante japonesa da mídia Sony tentava expandir suas operações na Índia comprando a Zee Entertainment.
Com a Zee, a primeira empresa privada de TV a cabo da Índia, a Sony teria sido grande o suficiente para dividir o mercado de TV e digital com a Reliance-Disney. Mas a Sony, tal como a Disney, é estrangeira e propensa a avaliar mal as intrigas dentro das empresas indianas, desistiu do seu acordo com Zee em 22 de Janeiro, frustrada pela insistência da família fundadora em manter o controlo.
O rompimento da Sony com Zee parece ter tornado as coisas ainda mais difíceis para a Disney. Bloomberg informou que o valor estimado da unidade da Disney na Índia caiu de US$ 10 bilhões para US$ 4,5 bilhões. Por um lado, Zee ainda deve à Disney o licenciamento do críquete. O fracasso da fusão também fez com que o eventual acordo parecesse mais agradável para Ambani: o que teria sido um cenário definido por dois gigantes parece, em vez disso, dominado por apenas um.
Karan Taurani, analista de pesquisa da Elara Capital, disse que a Disney e a Reliance já detinham uma participação de mercado combinada de cerca de 40 a 45 por cento em publicidade e aproximadamente a mesma fração de streaming, o que lhes dá uma enorme vantagem sobre os concorrentes.
“Isso levará a uma melhor lucratividade porque os custos do conteúdo poderão cair” tanto na TV quanto no streaming, disse Taurani. Portanto, “veremos players menores perdendo participação de mercado e alguns poderão até fechar”.
Sendo um conglomerado tão extenso, a Reliance tem uma vantagem discreta nas batalhas pelo domínio da mídia. Não precisa de conteúdo para se pagar diretamente. Quando os seus assinantes são envolvidos nas suas operações de retalho, telecomunicações e crédito, o custo de produção de programas parece pequeno em comparação com as receitas combinadas.
Brooks Barnes contribuiu com reportagens de Los Angeles.
