Pacotes de dinheiro que chegavam em voos provenientes da Rússia via Arménia eram um sinal precoce de maldade num pequeno enclave da Europa de Leste. Depois surgiu uma onda de ruidosas manifestações de rua com reformados indigentes pagos para gritar pela destituição do presidente pró-Ocidente do seu país.
Mas os acontecimentos naquele enclave, Gagauzia, na República da Moldávia, tomaram o seu rumo mais bizarro este Verão, quando – numa reunião ao ar livre de funcionários e jornalistas junto a uma estátua de Lenine – um criminoso fugitivo condenado anunciou os membros de um novo governo regional. .
Eles eram, declarou o fraudador fugitivo enquanto falava por videoconferência de Israel, um “time dos sonhos”.
Contudo, para o governo central da Moldávia, uma das nações mais pobres e frágeis da Europa, o drama que se desenrolou em Gagauzia foi mais um pesadelo.
Menos de uma década depois de o sistema financeiro da Moldávia quase ter entrado em colapso, na sequência do roubo de quase mil milhões de dólares aos grandes bancos, o arquitecto dessa catástrofe, o empresário moldavo nascido em Israel, Ilan Shor, tinha de alguma forma conquistado uma região inteira.
Pior ainda, lamentou o presidente da Moldávia, Maia Sandu, o Sr. Shor, que foi condenado em 2017 pelo seu papel no saque do sistema bancário da Moldávia, estava a trabalhar no interesse da Rússia, o que significa que Gagauzia tinha “caído nas mãos de criminosos pró-Rússia”. grupos.”
Mas o enclave, com cerca de 140 mil pessoas, a maioria membros de uma pequena comunidade turca de cristãos ortodoxos, permaneceu em descompasso com o resto do país.
Comrat, a capital de Gagauzia, manteve estátuas soviéticas e nomes de ruas em homenagem a políticos e soldados da era soviética. A maioria dos residentes assiste à televisão estatal russa, proibida em outras partes da Moldávia, que é predominantemente de etnia romena e determinada a aderir à União Europeia.
Agora, a guerra vizinha na Ucrânia, que muitos em Gagauzia querem que a Rússia vença, está a intensificar fricções de longa data entre a região e o governo central em Chisinau. Ninguém espera que estes se tornem violentos, mas já estão a transformar uma região escassamente povoada e sem litoral, de vinhas e aldeias em ruínas, num cockpit de intriga internacional.
Quando Gagauzia organizou um referendo em 2014 – ilegalmente, de acordo com o governo central – mais de 98 por cento votaram a favor da adesão a um bloco comercial liderado por Moscovo sobre a União Europeia.
Este Verão, as relações atingiram um novo nível quando Yevgenia Gutsul, uma até então desconhecida protegida de Shor, ganhou uma eleição regional para se tornar o “bashkan”, ou governador, de Gagauzia. A sua surpreendente vitória como candidata do Partido Shor, um grupo pró-Rússia banido e financiado pelo milionário fugitivo, seguiu-se às promessas de Shor de investir 500 milhões de dólares na região e transformá-la numa “terra de sonhos”.
O Os Estados Unidos impuseram sanções ao Sr. e sua esposa, uma estrela pop russa. Acusou-o de trabalhar com “entidades sediadas em Moscovo” para minar os esforços da Moldávia para aderir à União Europeia e de se envolver em “campanhas persistentes de influência maligna” em nome da Rússia.
Diplomatas estrangeiros ficaram longe da posse da Sra. Gutsul, em julho, mas a Rússia e Desde então, a Turquia a abraçou. Ela se recusou a ser entrevistada.
Logo após assumir o cargo, a Sra. Gutsul declarou que a sua primeira prioridade era “renovar as nossas relações amistosas com a Federação Russa”.
“Isso é muito importante para Gagauzia”, disse ela. “Somos, por assim dizer, um partido pró-Rússia.”
Ela acrescentou que manteve conversações com Leonid Slutsky, um membro de extrema direita do Parlamento russo sob sanção dos Estados Unidos, sobre a abertura de um escritório de representação em Moscovo, um impulso na política externa que iria muito além dos limites do governo local de Gagauzia. autonomia.
O Partido Shor tem apenas cinco assentos no Parlamento de 101 membros da Moldávia, em comparação com os mais de 60 ocupados pelo partido da Sra. Sandu. (Foram seis antes de Shor se mudar para Israel em 2019 para evitar uma sentença de prisão por fraude e lavagem de dinheiro relacionada ao assalto ao banco.)
Mas, devido aos seus recursos financeiros e ao talento para fazer travessuras, o partido emergiu como o aríete mais potente da Rússia contra a mudança da Moldávia em direcção ao Ocidente.
Frustrado nos seus esforços no ano passado para destituir a Sra. Sandu através de protestos de rua, o partido direcionou a sua energia e dinheiro para Gagauzia.
Expressar apoio à Rússia sempre foi uma boa forma de ganhar votos em Gagauzia, de acordo com Alexandr Tarnavsky, um membro de etnia ucraniana do Parlamento regional. Ele disse que sua esposa e sua mãe estavam torcendo pela Rússia na guerra contra a Ucrânia.
Mas ele acrescentou que ele e quase todos os outros em Gagauzia ainda estavam chocados com a vitória eleitoral de Gutsul, que ele descreveu como “não apenas estranha, mas muito triste” – um sinal de que “os eleitores querem acreditar em contos de fadas” contados pelo Sr. …Shor e estão prontos para “confiar o seu futuro a um criminoso condenado”.
Os gastos oficialmente declarados da Sra. Gutsul na sua campanha eleitoral como candidata do Partido Shor mostram que ela gastou sete vezes o valor do seu principal rival, um socialista.
Mihai Popsoi, vice-presidente do partido pró-Ocidente do governo da Moldávia, disse acreditar que o valor real era 10 vezes maior. “O partido de Shor é um grupo marginal”, disse ele, “mas tem muito dinheiro”.
Não está claro quanto dos muitos milhões de dólares que Shor roubou ele conseguiu manter. Ele também possui riquezas geradas pelo império empresarial construído por seu pai, um empresário legítimo.
Mas as autoridades de segurança acreditam que grande parte do dinheiro que Shor usou para financiar as suas actividades políticas na Moldávia – incluindo a campanha eleitoral de Gutsul – teve origem na Rússia, alegando que identificaram cerca de 20 milhões de euros, ou 21 milhões de dólares, em transferências de Rússia a entidades que controla entre junho de 2022 e julho passado.
Parte disto, dizem, foi transportada por “mulas” em voos entre Moscovo e a Moldávia, muitas vezes através da Arménia. (O Sr. Shor controlou por um tempo a Air Moldova, a agora insolvente transportadora nacional do país.)
O fluxo de fundos veio à tona, disseram funcionários de inteligência que pediram anonimato, quando funcionários da alfândega no aeroporto de Chisinau notaram um aumento repentino no número de passageiros que chegavam da Rússia através de países terceiros transportando maços de dinheiro com pouco menos de 10.000 euros, o limite além qual dinheiro deve ser declarado e explicado. Também descobriram centenas de cartões de débito pré-pagos emitidos por um banco no Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, e grandes transferências da Rússia para a Moldávia através de uma rede informal.
Tarnavsky disse que não sabia a origem do dinheiro usado para apoiar a campanha eleitoral da Sra. Gutsul, mas acrescentou que o Sr. outros projetos que ela havia prometido.
Esses incluem “Gagauzland”, um parque temático que celebra a cultura Gagauz que deverá ser inaugurado no próximo ano perto de Comrat.
Mas a Sra. Gutsul lutou durante semanas para conseguir que o Parlamento regional aprovasse a sua nova equipa governamental, conforme exigido por lei. A formação original, anunciada por Shor em julho, teve que ser revisada várias vezes para remover pessoas de fora da região cuja única qualificação fosse a lealdade ao milionário fugitivo antes que os legisladores votassem para endossá-la na quarta-feira.
Em sinais de uma ruptura no campo pró-Rússia, o partido socialista, que também apoia os apelos por laços mais estreitos com a Rússia, mas se ressente de Shor por roubar os seus eleitores, votou contra a nova equipa. “As eleições foram roubadas por um bandido que não queremos nem precisamos”, disse Piotr Fazli, pintor e membro socialista do Parlamento regional.
Marina Tauber, membro do Parlamento nacional pelo partido proibido de Shor e seu principal líder na Moldávia desde que Shor fugiu para Israel, negou que a Rússia tenha fornecido dinheiro, observando que Shor foi impedido de entrar na Rússia desde 2015.
“Nunca representamos a Rússia. Ou a União Europeia ou a América. Somos uma equipa pró-Moldávia”, disse Tauber, acrescentando que o dinheiro utilizado para financiar projectos em Gagauzia foram “investimentos de Ilan Shor, dos seus amigos e parceiros”. Ela se recusou a nomeá-los.
Vladislav Kulminski, um ex-funcionário do governo que acompanhou de perto os acontecimentos em Gagauzia durante anos, disse que Shor “não dá a mínima para a posição geopolítica da Rússia” ou para o futuro da região autônoma, “mas se preocupa muito em não ir para cadeia.”
Gagauzia, acrescentou, é “apenas um instrumento”.
