O soldado russo foi capturado poucos dias depois de chegar à linha de frente no leste da Ucrânia. Ele teve pouco treinamento. Mas ele sabia como desmontar e disparar seu rifle e onde colocar um torniquete.
O soldado, que atendia pelo indicativo de chamada Merk, foi atraído para as mãos de soldados ucranianos perto de Bakhmut no mês passado, quando ouviu gritos de socorro de um camarada, disse ele.
Com a permissão de seus captores ucranianos, Merk, 45, concordou em dar uma entrevista a jornalistas do New York Times poucas horas após sua captura. Um soldado ucraniano sentou-se na sala ao lado durante a entrevista.
Ao longo de uma hora, o prisioneiro forneceu um raro relato da invasão da Ucrânia de uma perspectiva russa, um ponto de vista que raramente surge na mídia ocidental e que o Kremlin tenta definir para o mundo em seu esforço para influenciar a opinião pública.
Conhecemos Merk em um chão manchado de sangue em um porão arrumado e bem iluminado na cidade ucraniana de Kramatorsk. Ele estava praticamente ileso e seus olhos estavam cobertos por esparadrapo e gaze. Suas mãos estavam amarradas. As restrições foram removidas por seu captor quando chegamos.
Para os jornalistas, entrevistar qualquer prisioneiro de guerra ocorre em um conjunto peculiar de circunstâncias, mesmo com o consentimento do prisioneiro. Ao longo do processo – desde a decisão de participar da entrevista até o que ele pode dizer durante ela – ele provavelmente está avaliando a reação de seus captores, ou a perspectiva de violência física ou outras misérias.
O Times está identificando Merk por seu indicativo de chamada para proteger sua identidade por razões de segurança, incluindo a possibilidade de que ele possa ser ferido se for devolvido aos russos em uma troca de prisioneiros. O Times verificou sua identidade por meio de documentos judiciais e contas de mídia social.
A ONU descobriu maus-tratos de prisioneiros – incluindo execuções, espancamentos e tortura – em ambos os lados da guerra, embora relatos ucranianos de detenções russas apontem para abusos muito mais generalizados e graves por parte das forças do Kremlin em todos os níveis.
Merk era um presidiário que se tornou soldado, disse ele, tendo se juntado à recém-formada unidade de prisioneiros Storm Z do Exército Russo depois de cumprir dois meses de uma sentença de prisão de dois anos e meio. Ele já havia passado vários anos na prisão depois de matar alguém involuntariamente enquanto estava embriagado, disse ele.
A entrevista abaixo é condensada e comentada com a análise de seus comentários pelo The New York Times. Ele leva em conta o Comitê Internacional da Cruz Vermelha orientação sobre a publicação de informações sobre prisioneiros de guerra.
Merk: “Eu cumpri o primeiro mandato de cinco anos e meio. Foi libertado em liberdade condicional. Então eu não estava aparecendo para check-ins. Fiquei para trás novamente por dois anos e meio. Termo completo.”
Antes de Merk ser preso, ele trabalhou em uma fábrica de máquinas e depois trabalhou brevemente como faz-tudo antes de seu segundo mandato. Após dois meses de prisão, um homem de “terno verde” do Ministério da Defesa da Rússia chegou em busca de recrutas. Merk disse que mais da metade de sua prisão já se ofereceu para lutar com o grupo mercenário privado de Wagner antes de retornar à prisão em março.
“Eles vieram, o Serviço de Defesa. Para ‘a colônia’. Eles disseram: ‘Você quer uma nova vida? Você quer começar com uma folha em branco? Venha, há trabalho suficiente para todos. Eles disseram: ‘Há trabalho suficiente para todos. Você pode construir casas lá.’”
Merk explicou que interpretou a oferta como uma forma de se tornar um trabalhador da construção civil do exército. Ele disse que sua única compreensão da guerra veio da televisão na prisão. Ele disse que não percebeu desde o início que seria enviado para a batalha.
“Eles não disseram nada sobre isso – que haveria tiroteio, guerra. Disseram-nos: ‘Precisamos construir a Ucrânia’. É isso. Eles nos colocaram em um carro, nos levaram para o aeroporto. Em um carro de polícia. O avião estava esperando por nós. Eram cerca de oito carros de presos. Eles nos colocaram sob escolta no avião. E partimos. Fomos levados para o hangar. Assinamos o contrato – quando lemos, já entendemos.”
Merk, sem saber, se juntou a uma empresa Storm Z, uma unidade militar russa cheia de presidiários. Foi criado nos últimos meses à imagem do programa de detenção de Wagner, amplamente utilizado no leste da Ucrânia.
Ele imaginou que foi recrutado com cerca de 300 outros prisioneiros. Ele não recebeu nenhuma forma de identificação pessoal. Mas quando ele assinou o contrato de seis meses, com opção de prorrogação, havia uma fotocópia do passaporte para que ele pudesse obter um cartão de banco e receber seu salário. No momento de sua captura, disse Merk, ele ainda não havia sido pago.
“Eu fui um tolo. Todo mundo veio aqui, e por que eu não? Eu sou um homem, afinal. Achei que cumpriria minha pena. Mas eu não sabia para onde ir depois disso. Minha irmã não me deixava entrar em casa. Achei que se fosse para cá, pelo menos estaria construindo alguma coisa. Pelo menos vou ganhar algum dinheiro, comprar uma espécie de quarto para mim. Eu vou viver. Eu faria uma família, encontraria uma para mim, pelo menos estaria com uma família. Bem, eu queria uma vida. Eu pensei que seria uma ardósia limpa. Vou encontrar uma mulher com um filho, pelo menos, vou viver.”
Merk chegou a algum lugar no leste da Ucrânia no final de maio e estava estacionado em um campo de treinamento. Lá, ele aprendeu a usar um rifle e recebeu treinamento médico esparso. Seus comandantes também eram ex-prisioneiros e haviam conquistado seu posto simplesmente pela longevidade, ele imaginou.
“Nós treinamos para cavar trincheiras. Aprendeu a desmontar e remontar um fuzil automático. Como evacuar com maca. Como virar alguém para que não se machuque. Eles mostraram o que fazer quando alguém leva um tiro no pescoço e como usar uma injeção que mata a dor.”
Quando Merk recebeu um rifle, ele sabia que iria para a linha de frente, ao contrário de alguns dos outros presos que foram enviados para trabalhar no refeitório da base.
“Então eu entendi tudo. Estou indo para a morte. Eles apontavam o dedo: ‘Você, você e você vai cavar.’ Eles nos reuniram, 25, 30 pessoas de cada vez. Disseram que você está indo para o campo de tiro, para aprender a atirar. E em vez do campo de tiro, fomos trazidos direto para cá. Tínhamos duas rações cada um — e não havia água. Alguns soldados estavam morrendo de fome. Eles foram apenas forçados a cavar, cavar, cavar, cavar, e foi isso. Dia e noite. Foi-nos dada uma ordem. Nós éramos novos; tínhamos acabado de entrar. Eles nos disseram: ‘Vocês vão entrar como carne’”.
Merk passou apenas alguns dias cavando e não tinha ideia de onde estava na linha de frente quando foi capturado. Soldados ucranianos disseram que ele se rendeu perto de Bakhmut. A cidade, capturada pelos russos em maio, fica principalmente em terreno baixo.
“Eles nos trouxeram à noite. À noite, não há arbustos, apenas céu claro. Quase em um campo. Bem, existem árvores, valas e vegetação. Encontramos um lugar, deitado para passar a noite e começar a cavar pela manhã. A manhã chegou – havia apenas cadáveres de antes. Cadáveres, apenas cadáveres. Foi depois que todos foram mortos lá. As trincheiras que estavam lá foram explodidas. Tivemos que cavar novas trincheiras. Estávamos procurando um lugar para cavar em algum lugar.”
Merk disse que quando o ataque ucraniano começou, havia nove soldados cavando ao lado dele. Quatro foram capturados. Ele não sabe o que aconteceu com os outros.
“Pensamos que íamos ser mandados para o trabalho, mas eles simplesmente nos mandaram para morrer.”
A reportagem foi contribuída por Oleg Matsnev, Riley Mellen, Dmitriy Khavin e Anatoly Kurmanaev.
