Já tem sido uma vida agradável para Fumihide Oda, executivo-chefe da Rokkateiuma das confeitarias mais antigas de Hokkaido, no Japão, e berço dos populares biscoitos recheados com manteiga Marusei.
Neste verão, o Sr. Oda prevê que a vida se tornará ainda mais doce. Ele e sua esposa, juntamente com outros dois casais – incluindo sua irmã e o marido dela – levarão seus quatro filhos para Oakland, Califórnia, para experimentar, pessoalmente, outro dos tesouros de exportação de Hokkaido: Shohei Ohtani.
Esta é a primeira viagem da família ao exterior para ver Ohtani. E será a primeira visita das crianças aos Estados Unidos.
“Decidimos ir para a Califórnia agora porque queremos ver Ohtani com uma camisa dos Dodgers!” Oda, 45 anos, escreveu por e-mail.
Em um momento inesperado, a família abrirá a primeira loja da Rokkatei no sul da Califórnia neste verão. Isso lhes deu uma desculpa perfeita para encontrar uma maneira de ver Ohtani, cuja capacidade de prosperar como batedor e arremessador estrela o levou a assinar um contrato ultrajante e recorde de 10 anos e US$ 700 milhões com o Los Angeles Dodgers – o maior contrato da história do esporte norte-americano.
“Estamos muito, muito entusiasmados por ter acontecido no mesmo ano em que o Sr. Ohtani jogará pelos Dodgers”, disse Oda, cujo avô fundou Rokkatei com um nome diferente na década de 1930.
À medida que uma nova temporada de beisebol começa após a mudança de Ohtani do Los Angeles Angels para os Dodgers neste inverno, histórias de viagens como a de Oda surgirão durante toda a temporada. Tendo ficado preso em um time irrelevante durante toda a sua carreira na Liga Principal de Beisebol, o Sr. Ohtani se juntou a uma franquia famosa repleta de outras estrelas, com um foco singular entre eles de ganhar para o time o oitavo título da World Series.
Antecipando um interesse sem precedentes em Ohtani e nos Dodgers – especialmente do Japão, país natal de Ohtani – a Major League Baseball firmou uma parceria plurianual com a JTB Corp., a maior agência de viagens do Japão. Para dar o pontapé inicial, a JTB ofereceu pacotes de viagens internacionais para a série de abertura da temporada entre os Dodgers e os San Diego Padres em Seul, que começa na quarta-feira. A empresa pretende lançar mais pacotes para jogos da temporada regular também nos Estados Unidos.
Atendendo tanto aos torcedores mais casuais quanto aos mais apaixonados, os pacotes de viagem deverão incluir passagens aéreas, acomodações em hotéis, transporte do hotel ao estádio e passeios antes dos jogos e merchandising.
“Sentimos que isso atingiu um nível em que mesmo as pessoas que não teriam considerado ir ao exterior para assistir ao beisebol agora estão interessadas em realmente ir ao estádio”, disse Kaori Mori, que faz parte da equipe de comunicações e branding da JTB. “Na verdade, enviamos regularmente um boletim informativo por e-mail com informações sobre viagens para assistir esportes e, duas semanas após a notícia da parceria com a MLB, o número de membros registrados aumentou 110 por cento.”
De Hideo Nomo, que foi uma sensação dos Dodgers na década de 1990, a Ichiro Suzuki, um ícone do Seattle Mariners que provavelmente será incluído no Hall da Fama do Beisebol no próximo ano, jogadores do Japão encontraram repetidamente sucesso e popularidade no Estados Unidos. Mas, de acordo com Mori, as estrelas anteriores “receberam muita atenção, mas desta vez a popularidade de Ohtani está além da imaginação”.
O Ohtani Bump também está sendo sentido significativamente nos Estados Unidos. No último dia de fevereiro, de acordo com o site de revenda de ingressos SeatGeek, parceiro oficial da MLB, a estreia em casa dos Dodgers em 28 de março contra o St. Louis foi o jogo do dia de abertura mais procurado, com um preço médio de revenda de US$ 567 por ingresso . Isso foi 38 por cento maior do que o próximo jogo de abertura mais procurado (Cubs no Texas).
“Indo dos Angels aos Dodgers, as pessoas pensam: ‘Ah, é o mesmo mercado’, mas os Dodgers estão em um nível diferente em termos de tamanho da base de fãs da MLB, e jogar em um clube legado com esse nível de entusiasmo é um grande combinação”, disse Chris Leyden, diretor de marketing de crescimento da SeatGeek. “É interessante porque no beisebol tende a ser mais difícil ver o impacto de um único jogador, em parte porque, se ele não for um arremessador, talvez consiga apenas quatro ou cinco rebatidas por jogo, e se for um arremessador designado, rebatedor, talvez sejam quatro rebatidas por jogo e eles não jogam em campo.
Em outros esportes, como o basquete, Leyden disse que jogadores individuais como LeBron James e Stephen Curry podem aumentar drasticamente os preços dos ingressos para um único jogo, às vezes até dobrando-os. Mas no beisebol, geralmente é preciso algo histórico. Pense na busca de Aaron Judge pelo recorde de home run da Liga Americana em uma única temporada de Roger Maris em 2022, o que fez com que os preços dos Yankees aumentassem 36 por cento quando ele ficou com um home run a menos.
“Muitas vezes vemos que o impacto é maior na estrada do que em casa”, disse Leyden. “É quase uma oferta e procura básicas. LeBron joga 41 partidas em casa, mas só consigo vê-lo uma vez em Charlotte.”
Com uma série de três ou quatro jogos em cada parada, o beisebol tem uma vantagem sobre outros esportes, pois os fãs geralmente têm mais de uma oportunidade de ver uma estrela rival quando seu time chega à cidade. Para os fãs que desejam um encontro pessoal com os Dodgers e o Sr. Ohtani neste verão, a agenda do time apresenta oportunidades criativas.
O grupo Oda, por exemplo, viaja para Oakland em agosto por motivos estratégicos. Os Dodgers lideraram o público da Liga Nacional em cada uma das últimas 11 temporadas, atraindo 3,8 milhões de torcedores em cada uma das últimas duas temporadas.
“Como viajaremos em um grupo de 10 pessoas, não conseguimos bons lugares no Dodger Stadium”, disse Oda. “Então decidimos vê-lo em Oakland porque era mais fácil conseguir ingressos.”
Ele espera que eles possam ver de perto Ohtani, que jogou pelo Hokkaido Nippon Ham Fighters no Japão antes de partir para a MLB. Isso não deve ser um problema em Oakland, onde o estádio é conhecido principalmente por suas vastas quantidades de Assentos vazios.
À medida que a MLB procura aumentar o seu alcance, tanto internacionalmente como junto das gerações mais jovens, a popularidade descomunal de Ohtani pode desempenhar um papel enorme.
Osuke Ishiguro, gerente geral do escritório da JTB em Los Angeles, disse que uma coisa que percebeu, à medida que a empresa facilita os planos de viagens de verão, é como “muitos turistas que vêm do Japão não são apenas fãs de beisebol, mas estão trazendo muitos de crianças.” Especificamente, disse ele, muitos avós estão trazendo seus netos, “querendo mostrar-lhes o que o beisebol pode fazer”.
Oda disse que a próxima viagem de seu grupo simplesmente significa mais para eles agora, com Ohtani jogando em uma das franquias mais ilustres do beisebol, do que significaria quando ele jogasse pelos Angels.
“Queremos vê-lo desafiar em um novo campo”, disse Oda, cujo grupo está trazendo crianças de 10, 7, 6 e 4 anos. “Esperamos ver como os Dodgers revelam o potencial máximo de Ohtani e nós desejo vê-lo ir além de seus limites!”
