A principal razão pela qual o pesado bombardeamento de Gaza por Israel durante nove semanas não empurrou centenas de milhares de palestinianos para o Egipto é a fronteira fortemente fortificada desse país e a determinação férrea do Cairo em mantê-la fechada.
Mas a pressão está aumentando. Israel tem empurrado implacavelmente os 2,2 milhões de residentes de Gaza para sul, enquanto as suas forças procuram destruir o braço militar do Hamas e a sua infra-estrutura, e cerca de 85 por cento da população foi deslocada. Centenas de milhares de pessoas deslocadas vivem agora em condições precárias e precárias em Rafah, a região mais meridional de Gaza, mesmo ao longo da fronteira com o Egipto.
As condições desoladoras aumentaram os receios de que a fronteira com o Egipto possa ser violada, permitindo a entrada de um grande número de refugiados palestinianos no Egipto, desestabilizando potencialmente um aliado árabe dos Estados Unidos.
Autoridades israelenses disseram que não têm intenção de empurrar os habitantes de Gaza para o Egito, e o governo egípcio há muito se opõe a permitir que os habitantes de Gaza busquem refúgio na Península do Sinai, temendo que Israel nunca os deixe voltar para casa, e que o Hamas e outros grupos militantes, que não são amigos do governo no Cairo, poderiam estabelecer operações lá.
Imagens de satélite divulgadas esta semana mostram claramente o número de pessoas perto da fronteira, mostrando um grande número de abrigos improvisados na área de Tel al-Sultan, na região de Rafah. Comparações com fotos da mesma área tiradas no mês passado mostram que a densidade de moradores de Gaza deslocados disparou desde que Israel começou a emitir ordens de evacuação este mês para partes de Khan Younis, uma cidade maior, seis milhas ao norte.
As imagens correspondem a relatos de responsáveis de organizações de ajuda humanitária, que alertaram que o sul de Gaza não está equipado para fornecer sequer serviços básicos às centenas de milhares de pessoas deslocadas que ali acabaram.
Muitas pessoas têm apenas abrigos rústicos e improvisados para protegê-las das intempéries à medida que o inverno chega, e cada dia é uma luta para conseguir comida adequada e água potável. Os banheiros são escassos. Embora Rafah seja uma das poucas cidades de Gaza a receber remessas de ajuda humanitária nas últimas semanas, a fome e as doenças transmissíveis continuam a espalhar-se rapidamente, afirmam grupos de ajuda humanitária e responsáveis da ONU.
Israel lançou o seu bombardeamento e invasão terrestre depois de o Hamas, que governa Gaza há 16 anos, ter realizado um ataque surpresa a cidades no sul de Israel, matando cerca de 1.200 pessoas, a maioria civis. Desde então, pelo menos 15 mil palestinos foram mortos por ataques aéreos israelenses e outras operações militares em Gaza, segundo autoridades de saúde de Gaza.
No início da guerra, Israel declarou toda a metade norte de Gaza uma zona de evacuação, enviando pessoas para o sul, onde pensavam que estariam seguras. Então Israel ordenou a evacuação também de partes do sul, forçando muitas pessoas que já haviam fugido do norte a se mudarem novamente.
Rafah era o lar de algumas centenas de milhares de pessoas antes da guerra e a sua população disparou nas últimas semanas. As pessoas que fugiram da campanha aérea no norte chegaram no início da guerra, embora Israel também tenha continuado a bombardear alvos em Rafah. Dezenas de milhares de pessoas chegaram este mês, dizem grupos de ajuda humanitária, agrupando-se nas áreas de Tel al-Sultan e al-Mawasi, mais a oeste, na costa do Mediterrâneo.
A longa história de palestinos deslocados durante os 75 anos de conflito com Israel deixou os seus líderes e os seus vizinhos árabes preocupados com a possibilidade de um êxodo de habitantes de Gaza para o Egipto se tornar permanente.
Para se proteger de tal cenário e para evitar um influxo do Hamas e de outros militantes de Gaza, o Egipto passou anos a fortificar a sua fronteira de 11 quilómetros e meio com Gaza.
Ao longo da última década, as forças egípcias inundaram e destruíram uma rede de túneis de contrabando sob a fronteira e reforçaram a barreira que a atravessa. Em alguns locais, essa barreira consiste agora numa imponente parede metálica com uma cerca no topo para impedir que as pessoas a ultrapassem, além de barreiras subterrâneas para impedir a escavação de novos túneis.
Entre 2013 e 2015, o Egipto também expulsou milhares de pessoas das suas casas e destruiu mais de 3.000 estruturas ao longo do seu lado da fronteira para criar uma zona tampão, de acordo com um relatório da Human Rights Watch. Desde o início da guerra actual, o exército egípcio adicionou mais fortificações, erguendo barreiras de areia e estacionando tanques e outros veículos militares perto da fronteira, segundo residentes locais.
Ao mesmo tempo, do lado de Gaza, o Hamas, cujos militantes estão ocupados a combater Israel, abandonou em grande parte a segurança das fronteiras.
Até agora, as fortificações do Egipto parecem ser suficientemente fortes para impedir que os habitantes de Gaza ultrapassem a fronteira. Mas a segurança na passagem é fraca e uma multidão grande e furiosa poderá conseguir passar, de acordo com pessoas que passaram pela passagem recentemente. Outro risco é que sejam abertos novos buracos na barreira, quer por ataques errantes de Israel, quer por militantes ou residentes de Gaza com explosivos que procuram uma saída.
Isso não é sem precedentes. Em 2008, o Hamas abriu buracos na barreira e dezenas de milhares de habitantes de Gaza passaram apressados, aproveitando a sua visita para se abastecerem de tudo, desde cigarros a antenas parabólicas, antes de regressarem ao seu território sitiado.
Lauren Leatherby relatórios contribuídos.
