Enquanto Miguel A. Cardona, o secretário da Educação, comparecia perante os legisladores na quarta-feira para defender o financiamento da sua agência no próximo ano, os membros de ambos os partidos tinham outra coisa em mente: o caótico processo de admissão às faculdades deste ano.
Os republicanos o bombardearam com perguntas sobre o lançamento mal feito do novo formulário de Solicitação Gratuita de Auxílio Federal ao Estudante, que atrapalhou as admissões em faculdades este ano. Vários deles perguntaram se a agência havia desviado recursos do projeto na tentativa de cancelar dívidas estudantis.
“Não há nada mais importante neste momento no Departamento de Educação”, disse Cardona ao Comitê de Dotações da Câmara sobre o formulário de ajuda, dizendo que a agência estava conseguindo conciliar múltiplas prioridades com os recursos disponíveis. “Estamos trabalhando nisso o tempo todo.”
Enquanto Cardona testemunhava, o Subcomitê de Ensino Superior e Desenvolvimento da Força de Trabalho da Câmara realizou uma audiência separada, onde legisladores de ambos os partidos disseram que os problemas com o formulário de auxílio prejudicaram aspirantes a estudantes universitários.
“Esta não é apenas uma lista mesquinha de queixas”, disse Justin Draeger, presidente-executivo da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil, aos legisladores. “Isso realmente contribui para uma crise de credibilidade para o Departamento de Educação.”
Draeger disse que as escolas com as quais sua organização trabalhou enfrentaram dois problemas adicionais que afetaram os cálculos do departamento, que tornaram inutilizáveis até 40% dos registros financeiros que as escolas receberam até agora.
Desde que o departamento começou a utilizar o novo formulário no final de Dezembro, bugs e falhas de concepção têm dificultado repetidamente o processamento de informações financeiras utilizadas para calcular a ajuda federal, que a agência acaba por entregar a faculdades e universidades.
Como resultado, os administradores das faculdades não conseguiram dizer a muitos estudantes quanto eles podem esperar pagar. Muitas escolas adiaram os prazos de matrícula para dar aos alunos tempo para tomar decisões sobre onde frequentar a faculdade com base no que podem pagar.
Rachelle Feldman, vice-reitora da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, testemunhou na quarta-feira que sua escola ainda não havia enviado uma única oferta oficial de ajuda aos alunos aceitos – ofertas que normalmente teriam sido enviadas junto com as cartas de aceitação até o final de março. .
Ela disse que a sua escola espera agora enviar ofertas de ajuda aos alunos até a primeira semana de maio, no mínimo, bem depois da data em que muitos alunos já estariam matriculados em outros anos.
Desde abril, a Secretaria de Educação mantém uma “notícias rápidas”Página, com atualizações regulares sobre o progresso na solução de problemas do formulário FAFSA. Uma atualização publicada na quarta-feira disse que o departamento planeja reprocessar muitos dos registros defeituosos enviados às escolas até 1º de maio.
Um porta-voz do Departamento de Educação disse que as autoridades acreditam ter corrigido a maioria dos principais bugs do formulário e que a equipe do departamento estava processando as inscrições enviadas dentro de um a três dias, um cronograma que Cardona também apresentou aos legisladores na quarta-feira.
Mas a reação do Congresso revelou o terreno instável em que Cardona se encontra nesta primavera, já que muitos dos objetivos do departamento foram ofuscados.
Cardona disse na quarta-feira que apesar dos problemas com o formulário este ano, a nova versão simplificada facilitaria o processo de solicitação de auxílio para os alunos no futuro.
Mesmo em anos normais, muitos estudantes elegíveis para auxílio não o solicitam, e vários democratas expressaram preocupação de que bloqueios imprevistos neste ano afetariam desproporcionalmente estudantes de baixa renda e de primeira geração, que podem ter sido prejudicados por falhas no formulário. , ou podem ter concluído que contrair empréstimos era a única opção para pagar a faculdade.
“Os dados pressagiam um declínio catastrófico nas matrículas universitárias neste outono para as turmas do ensino secundário de 2024, a menos que algo mude muito rapidamente”, testemunhou Kim Cook, diretor executivo da National College Attainment Network.
