A rodovia é a fatia mais politicamente carregada de um país politicamente turbulento. Percorre 300 quilómetros desde a capital do Paquistão, Islamabad, passando pelas planícies férteis da província de Punjab até Lahore, o coração cultural e político do país.
Durante séculos, foi conhecida apenas como um trecho da Grand Trunk Road, a via mais longa e mais antiga da Ásia, ligando os comerciantes da Ásia Central ao subcontinente indiano. Mas no Paquistão, este troço da estrada encharcada de poluição tornou-se palco de grandes comícios e protestos liderados por quase todos os líderes civis famosos que o país já teve.
Enquanto o Paquistão se aproxima das eleições nacionais na quinta-feira, a estrada está movimentada. A política domina a conversa entre os seus vendedores e os condutores de riquixás, as suas conversas impregnadas numa cultura de conspiração, cultos de personalidade política e problemas de controlo militar entrincheirado.
Quase todos os dias, centenas de pessoas enchem as ruas – os seus viadutos cobertos de cartazes políticos verdes, vermelhos e brancos – para se manifestarem a seu favor. Muitos mais, cujo partido preferido foi efetivamente dissolvido no meio de uma repressão militar, amaldiçoam silenciosamente as autoridades antes de uma eleição amplamente considerada uma das menos credíveis da história do país.
Milha 38: A crise econômica
A banca de jornal perto da rodovia principal em Gujar Khan é pouco mais que uma cadeira de metal com jornais cuidadosamente espalhados em círculo. Homens se reuniram ao redor da arquibancada, conversando enquanto bebiam o chá da manhã e riquixás elétricos passavam. Todos os dias, os jornais chegam com um novo anúncio político estampado na primeira página, disse o vendedor, Abdul Rahim, 60 anos. Mas ele não se deixou influenciar por nenhum dos seus slogans cativantes ou fotos engenhosas na cabeça.
Tal como muitas pessoas em todo o Paquistão, ele está farto do sistema político do país. Depois de o antigo primeiro-ministro Imran Khan ter entrado em conflito com os poderosos militares do país e ter sido deposto pelo Parlamento em 2022, as lutas internas pareceram consumir os líderes políticos e militares do país. Ao mesmo tempo, pessoas como Rahim eram esmagadas pela pior crise económica da história recente do Paquistão, que fez a inflação disparar para quase 40% no ano passado, um máximo histórico.
“Há cinco anos venho me preocupando em como colocar comida na mesa – é só nisso que penso”, disse Rahim.
Três governos, liderados por três partidos diferentes, estão no poder desde que a inflação começou a subir em 2019. Nenhum foi capaz de colocar a economia de volta nos trilhos, explicaram Rahim e alguns homens reunidos em torno do estande.
“Os governantes estão a ficar mais ricos, os seus filhos estão a ficar mais ricos e nós estamos a ficar mais pobres todos os dias”, acrescentou Abid Hussein, 57 anos, um vendedor de fruta próximo.
Milha 74: A repressão
Os folhetos estão escondidos nos principais cruzamentos de Jhelum, enfiados entre as frutas e os óculos de sol dos carrinhos dos vendedores e distribuídos sub-repticiamente aos transeuntes. Eles têm uma foto de Khan no canto superior esquerdo junto com o novo slogan de seu partido: “Vamos nos vingar com a votação”.
A maior parte da campanha do partido político de Khan, o Paquistão Tehreek-e-Insaf, ou PTI, ocorreu nestas sombras depois que os militares iniciaram uma campanha de intimidação que durou meses.
“Eles estão trabalhando para esmagar o partido. Mas não podem porque o partido está no coração do povo”, disse o candidato à assembleia provincial em Jhelum, Yasir Mehmood Qureshi, num grande pátio sombreado, rodeado por cerca de duas dúzias de apoiantes.
A repressão militar foi concebida para marginalizar o populista Khan, mas a maioria dos analistas afirma que, em vez disso, aumentou o seu apoio. Embora a sua popularidade tenha despencado à medida que a economia declinava nos seus últimos meses no cargo, ele agora tem seguidores que se assemelham a um culto. Os seus apoiantes vêem-no – e, por extensão, a si próprios – como injustiçado pelos líderes militares que, segundo eles, orquestraram a sua destituição.
“Estamos frustrados”, disse um apoiador do PTI, Momin Khan, 25 anos. “Todo mundo está com raiva.”
Milha 118: O voto dos jovens
Os jovens estavam sentados num pedaço de grama morta à beira de um campo em Wazirabad, assistindo a uma partida de críquete. Entediado com o jogo, Umer Malik, 28, pegou seu telefone e começou a navegar pelo TikTok. Em poucos segundos, havia um vídeo mostrando uma reunião do PTI com as palavras “Vote apenas em Khan”, outro zombando da Liga Muçulmana do Paquistão-Nawaz, ou PMLN, o partido visto como favorecido pelos militares nesta eleição, e um lento. foto em movimento do Sr. Khan caminhando no meio de uma multidão.
“Cada terceiro vídeo é sobre assuntos políticos”, murmurou Malik.
Malik e seus amigos ficaram cativados pela enxurrada de conteúdo político criado pelo PTI nos últimos anos. Os vídeos explicavam, em linguagem leiga, como os militares do Paquistão mantiveram um controle férreo do poder. Eles ensinaram a história dos vários golpes militares. Eles criticaram os generais pela destituição de Khan.
Esse conteúdo, fora do alcance da censura estatal, provocou um despertar político na sua geração, que representa cerca de metade do eleitorado do país. Embora os jovens no Punjab outrora recebessem instruções de voto dos mais velhos, a quem os líderes partidários tinham prometido projectos como novas estradas, agora estão a votar em quem preferirem.
“A velha era acabou”, disse Abid Mehar, 34 anos, cujos pais são eleitores fiéis do PMLN, enquanto apoia o PTI “Vamos votar pela nossa consciência”.
Milha 137: A Parte Escolhida
Era quase meia-noite quando os líderes do PMLN apareceram no comício em Gujranwala. Centenas de apoiadores do partido se amontoaram em fileiras e mais fileiras de assentos, aplaudindo e aplaudindo enquanto fogos de artifício iluminavam o céu. Canções políticas soavam nos alto-falantes: “Nawaz Sharif, ele construirá o Punjab!” “Nawaz Sharif, ele salvará o país!”
O retorno quase certo de Sharif ao poder ofereceu uma espécie de redenção. Ele serviu como primeiro-ministro três vezes – nunca completando um único mandato. Duas vezes ele foi deposto após desentendimentos com os militares. Então, em 2017, ele foi deposto por acusações de corrupção.
Mas para um militar empenhado em destruir o PTI, Sharif era visto como talvez o único político capaz de contrariar o apelo popular de Khan. Depois de passar quatro anos no exílio, Sharif foi autorizado a regressar ao país em Outubro para reforçar o apoio da PMLN.
“Quando ele regressou, o partido reanimou”, disse Ijaz Khan Ballu, um activista do PMLN em Gujranwala. “Todos esses votos para o PMLN são, na verdade, votos para Nawaz Sharif.”
