Dezessete deputados de um gabinete do xerife do sul da Flórida foram acusados de fraudar programas de empréstimos federais de quase meio milhão de dólares destinados a ajudar empresas que enfrentavam dificuldades durante a pandemia do coronavírus, disseram as autoridades.
Os funcionários do Gabinete do Xerife de Broward foram acusados em casos separados de fraude eletrônica em conexão com a coleta de dinheiro do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento e do Empréstimo para Desastres por Lesões Econômicas, anunciou Markenzy Lapointe, procurador dos EUA para o Distrito Sul da Flórida, em entrevista coletiva. em Fort Lauderdale, Flórida, na quinta-feira.
O xerife Gregory Tony, do condado de Broward, disse que os deputados que enfrentam acusações representavam “uma seção transversal de múltiplas disciplinas” dentro de sua agência. Oito deles, incluindo um sargento, trabalham no departamento de aplicação da lei, e nove, incluindo também um sargento, são designados para o departamento de detenção.
A Lei de Ajuda, Alívio e Segurança Económica do Coronavírus foi um pacote de ajuda económica promulgado em Março de 2020, no meio da pandemia de Covid-19, para fornecer ajuda de emergência aos milhões de americanos que lutam financeiramente devido aos seus efeitos. O programa incluiu a autorização de centenas de milhares de milhões de dólares em empréstimos perdoáveis para ajudar as pequenas empresas a sobreviverem, ajudando a pagar os seus empregados e concedendo empréstimos para outras despesas.
Os funcionários do gabinete do xerife usaram os US$ 495.171 que receberam coletivamente desses programas “para enriquecer injustamente”, disse o gabinete do Sr. Lapointe.
“Os recursos dos empréstimos não deveriam ser usados para comprar bens de consumo, automóveis, residências pessoais, roupas, joias ou cirurgia estética”, disse Lapointe em entrevista coletiva.
Os deputados foram suspensos, mas não foram solicitados a renunciar, disse o xerife Tony em entrevista coletiva, observando que seu departamento deve seguir protocolos administrativos para disciplina e direitos devidos aos funcionários.
Mas acrescentou: “Como podemos ter alguém aqui usando um distintivo que está roubando do povo americano?”
Num comunicado, Matt Cowart, presidente do sindicato que representa os deputados do xerife de Broward, disse que o grupo estava ciente “da investigação em torno de vários funcionários”.
Ele acrescentou: “Atualmente, não temos conhecimento de todos os fatos investigativos. Independentemente disso, os funcionários e todos os cidadãos têm direito e devem receber o devido processo através do sistema judicial.”
The Florida Bulldog, um meio de comunicação on-line sem fins lucrativos, relatado pela primeira vez que muitos deputados do xerife de Broward estavam sob investigação federal por fraude em empréstimos.
A investigação começou em novembro de 2021, depois que o Gabinete do Inspetor Geral do Xerife de Broward começou a analisar quem entre os 5.500 funcionários do departamento havia obtido fundos de proteção de reembolso porque a fraude em empréstimos estava se tornando “uma tendência emergente nas agências de serviço público”, disse o xerife Tony.
Pouco depois, a unidade de corrupção pública do departamento recebeu uma denúncia de um funcionário do Gabinete do Xerife de Broward indicando que vários funcionários poderiam ter cometido fraude. O caso foi então entregue ao Ministério Público dos EUA, ao Gabinete do Inspetor Geral do Federal Reserve Board e ao FBI.
A pena máxima para uma condenação por fraude eletrônica é de 20 anos de prisão, de acordo com o Ministério Público dos EUA. A pena máxima para a condenação por conspiração para cometer fraude eletrônica, da qual um dos deputados foi acusado, é de cinco anos de prisão.
O gabinete do procurador dos EUA no sul da Flórida tem investigado casos de fraude no alívio da pandemia envolvendo o programa de empréstimos, que foi “projetado para manter as pequenas empresas funcionando”, disse Lapointe, acrescentando que “provou ser alvos prontos” para pessoas que procuram “ lucrar com fraudes.”
Muitas outras pessoas foram presas e acusadas de uso indevido de fundos de ajuda à pandemia, incluindo um homem de Miami que gastou esses fundos para comprar um Lamborghini, jóias e roupas, e uma consultora política e filha de um ex-prefeito do sul da Flórida que foi condenado a 20 meses de prisão federal por mentir em um pedido de empréstimo da Covid para receber US$ 300.000.
