O Departamento de Estado está promovendo a venda governamental de 13.000 cartuchos de munição de tanque a Israel, contornando um processo de revisão do Congresso que geralmente é exigido para vendas de armas a países estrangeiros, de acordo com um funcionário do Departamento de Estado e uma postagem online do Departamento de Defesa no sábado. .
O Departamento de Estado notificou os comités do Congresso às 23h00 de sexta-feira que estava a avançar com a venda, avaliada em mais de 106 milhões de dólares, apesar de o Congresso não ter concluído uma revisão informal de uma encomenda maior de Israel para munições de tanques.
O departamento invocou uma disposição de emergência na Lei de Controle de Exportação de Armas, disse o funcionário do Departamento de Estado e um funcionário do Congresso ao The New York Times. Ambos falaram sob condição de anonimato por causa das sensibilidades em relação às vendas. O envio de armas foi acelerado e o Congresso não tem poder para impedi-lo.
O Departamento de Defesa postou uma notificação da venda antes do meio-dia de sábado. Ele disse que o secretário de Estado Antony J. Blinken informou ao Congresso na sexta-feira que “existe uma emergência que exige a venda imediata”.
É a primeira vez que o Departamento de Estado invoca a disposição de emergência para um envio de armas para o Médio Oriente desde maio de 2019, quando o secretário de Estado Mike Pompeo aprovou a venda de armas à Arábia Saudita e aos Emirados Árabes Unidos, uma medida que foi criticada por legisladores e alguns funcionários de carreira do Departamento de Estado.
O Departamento de Estado utilizou a disposição de emergência pelo menos duas vezes desde 2022 para enviar armas para a Ucrânia para a sua defesa contra a invasão russa.
Mas no caso da guerra Israel-Gaza, tem havido uma condenação crescente nos Estados Unidos e no estrangeiro à forma como Israel está a levar a cabo a sua ofensiva. A decisão do Departamento de Estado de contornar o Congresso pareceu reflectir a consciência das críticas de alguns legisladores democratas à administração Biden por fornecer armas a Israel sem condições ou escrutínio.
Os ataques aéreos e operações terrestres israelitas mataram mais de 15.000 palestinianos em Gaza, e cerca de 40% dessas vítimas foram crianças, segundo o Ministério da Saúde de Gaza. A guerra começou em 7 de outubro, quando o Hamas lançou ataques transfronteiriços em Israel, matando pelo menos 1.200 pessoas, a maioria delas civis, e sequestrando cerca de 240 outras, segundo as autoridades israelenses.
Treze senadores democratas anunciaram na quinta-feira que estavam a trabalhar numa legislação para exigir maiores provas dos países que recebem armas dos EUA de que os seus militares não estão a cometer crimes de guerra.
A venda certamente enfurecerá os líderes árabes, que criticaram duramente os esforços da administração Biden para bloquear tentativas internacionais, incluindo nas Nações Unidas, de pressionar Israel para um cessar-fogo imediato e de longo prazo.
“A combinação do veto dos Estados Unidos a uma resolução de cessar-fogo na ONU, e este fornecimento acelerado de armas letais a Israel, deveria levar a sérias considerações sobre se as repetidas afirmações do secretário de que os EUA procuram minimizar as baixas civis na região de Israel As operações em Gaza são sinceras”, disse Josh Paul, um ex-funcionário do Departamento de Estado que trabalhou na venda de armas, referindo-se a Blinken. (O Sr. Paul demitiu-se da agência em Outubro devido à ajuda armamentista dos EUA a Israel para uso na guerra de Gaza.)
As 13 mil munições são uma parcela de uma encomenda maior de Israel de 45 mil munições para os tanques Merkava que o Departamento de Estado pretende aprovar, mas que está sob revisão informal por dois comités do Congresso que supervisionam as vendas de armas, disseram funcionários do Congresso. O pedido total está avaliado em mais de US$ 500 milhões. O New York Times e a Reuters noticiaram na sexta-feira sobre o pedido de Israel.
Durante o processo de revisão informal, os membros do comité podem fazer perguntas ao Departamento de Estado sobre a venda de armas, em particular como as armas serão utilizadas e se o comprador irá trabalhar para diminuir as vítimas civis. Assim que os comitês relevantes aprovam, o Departamento de Estado emite uma notificação formal ao Congresso sobre as vendas.
“A revisão do Congresso é um passo crítico para examinar qualquer grande venda de armas”, disse o senador Chris Van Hollen, democrata de Maryland, em comunicado ao The Times no sábado, após ser questionado sobre a aprovação acelerada do Departamento de Estado. “A decisão da administração de curto-circuitar o que já é um prazo curto para a revisão do Congresso mina a transparência e enfraquece a responsabilização. O público merece coisa melhor.”
Embora a maior parte das vítimas civis em Gaza sejam causadas por pesados ataques aéreos israelitas, alguns jornalistas palestinianos tomaram medidas gravação em vídeo ou fotografias do que dizem ser veículos blindados israelitas a disparar contra civis.
E na quinta-feira, a agência de notícias Reuters publicou uma investigação que concluiu que um ataque de uma tripulação de um tanque israelense matou um de seus videojornalistas, Issam Abdallah, no sul do Líbano, em 13 de outubro. O ataque feriu gravemente uma fotógrafa da Agência France-Presse, Christina Assi, e feriu outros cinco jornalistas.
“Issam não estava em uma zona de combate ativa quando foi atingido”, disse a Reuters em comunicado. “Ele e os seus colegas estavam ao lado de jornalistas de outros meios de comunicação, numa área longe de conflitos activos.”
A Human Rights Watch, que conduziu a sua própria investigação, e a Amnistia Internacional consideraram o ataque um crime de guerra.
Os militares israelenses dizem que não têm como alvo civis. No caso do ataque com tanques que matou o Sr. Abdallah e feriu os outros, argumentou-se que eles estavam numa área de conflito, apesar de não haver provas de combatentes ou de combates em torno dos jornalistas na altura.
Na quinta-feira, Blinken disse em entrevista coletiva que “é imperativo – continua sendo imperativo – que Israel valorize a proteção civil, e ainda permanece uma lacuna entre exatamente o que eu disse quando estive lá, a intenção de proteger civis e os resultados reais que estamos vendo no terreno.”
