O Departamento de Energia está avançando em um acordo para fornecer um empréstimo de US$ 2,3 bilhões à Lithium Americas Corp., em um esforço para reforçar o fornecimento doméstico de um mineral vital para a produção de veículos elétricos.
Se finalizado, o empréstimo ajudaria financiar a construção de uma planta de processamento de carbonato de lítio em Thacker Pass, em Nevada. A usina ficaria próxima a uma mina que contém o maior depósito de lítio conhecido na América do Norte.
A procura de lítio, que é utilizado nas baterias recarregáveis que alimentam os veículos eléctricos, aumentou à medida que mais consumidores abandonam os carros a gás e os fabricantes de automóveis aumentam a produção de veículos mais ecológicos. Os Estados Unidos, no entanto, ficaram atrás de outros países na produção do metal. Quase 95% do lítio mundial vem de apenas quatro países: Austrália, Chile, China e Argentina. Apenas 1% do lítio usado nos Estados Unidos é colhido internamente, de acordo com o Departamento de Energia.
O carbonato de lítio de Thacker Pass poderia apoiar a produção de baterias para até 800 mil veículos elétricos por ano, segundo o Departamento de Energia. Funcionários da administração também esperam que o projeto crie cerca de 1.800 empregos durante a construção e 360 empregos operacionais.
Funcionários do Departamento de Energia disseram que o projeto ajudaria fortalecer a cadeia de abastecimento nacional para minerais críticos, que, segundo eles, eram fundamentais para “alcançar os nossos ambiciosos objectivos de energia limpa e climáticos e reduzir a nossa dependência de concorrentes económicos como a China”.
A capacidade do país de cumprir a meta da administração Biden de zero emissões líquidas até 2050 exigirá uma adoção mais ampla de veículos elétricos, que podem produzir menos ou zero emissões. O governo quer que os veículos elétricos representem metade das vendas de carros novos até 2030.
Jonathan Evans, presidente e executivo-chefe da Lithium Americas, disse em uma afirmação que o compromisso de empréstimo condicional foi um “marco significativo para Thacker Pass, que ajudará a atender à crescente necessidade interna de produtos químicos de lítio e a fortalecer a segurança de nossa nação”.
O projeto também é apoiado pela General Motors, que concordou em janeiro de 2023 em investir US$ 650 milhões na empresa para ajudar a desenvolver a mina Thacker Pass. A empresa venceu 50 licitantes, incluindo fabricantes de baterias e componentes, pela participação. Muitos executivos ocidentais do sector automóvel ignoraram recentemente os fornecedores tradicionais e comprometeram milhares de milhões de dólares em acordos com empresas mineiras de lítio para garantir o seu fornecimento do metal.
Espera-se que o empréstimo federal, juntamente com o investimento da General Motors, forneça a grande maioria do capital necessário para financiar a primeira fase do projeto, disseram autoridades da Lithium Americas.
O projeto da mina já foi examinado por membros de tribos nativas americanas, fazendeiros e grupos ambientais devido aos seus potenciais impactos nas águas subterrâneas e no habitat da vida selvagem local. A empresa começou a construção no início do ano passado, depois que um tribunal federal decidiu a seu favor e recusou-se a anular a decisão para aprovar o projeto.
Funcionários da Lithium Americas disseram que estão “estreitamente envolvidos” com o vizinho Fort McDermitt Paiute e a tribo Shoshone. Em 2022, a empresa celebrou um acordo vinculativo com a tribo para fornecer melhorias de infraestrutura em Fort McDermitt, treinamento profissional adicional e oportunidades de emprego para os membros da tribo.
“Thacker Pass proporcionará importantes oportunidades econômicas e de emprego para os membros de nossa tribo”, disse Larina Bell, presidente interina do Fort McDermitt Paiute e da tribo Shoshone, em um comunicado.
O acordo condicional foi emitido pelo gabinete de programas de empréstimos do Departamento de Energia, que viu um aumento de dez vezes na sua autoridade de empréstimo para mais de 400 mil milhões de dólares, de 40 mil milhões de dólares, ao abrigo da Lei de Redução da Inflação de 2022. Desde a sua criação, o escritório emitiu mais de US$ 42 bilhões em empréstimos e garantias de empréstimos.
Embora o departamento pretenda financiar o projecto, a empresa deve primeiro satisfazer certas “condições técnicas, legais, ambientais e financeiras” antes de o negócio ser finalizado, segundo o departamento.
