O Departamento de Energia na segunda-feira anunciou US$ 1,3 bilhão para ajudar a construir três grandes linhas de energia em seis estados, parte de uma nova fonte de dinheiro de Washington para atualizar as redes elétricas dos Estados Unidos para que possam lidar com mais energia eólica e solar e tolerar melhor condições climáticas extremas.
Mas as autoridades alertaram que o dinheiro não será suficiente. Em um grande relatório publicado no mesmo dia, o Departamento de Energia disse que a vasta rede de linhas de transmissão do país pode precisar ser expandida em dois terços ou mais até 2035 para cumprir as metas do presidente Biden de abastecer o país com energia limpa.
Isso ajudaria a reduzir o dióxido de carbono emitido pelas centrais eléctricas alimentadas a gás e carvão – poluição que está a aquecer o planeta. Mas isso exigiria centenas de milhares de milhões de dólares em investimentos e um ritmo frenético de construção. “Precisamos desenvolver seriamente a transmissão”, disse a secretária de Energia, Jennifer Granholm.
Não existe uma grade única. O sistema eléctrico do país está dividido numa colcha de retalhos de regiões, cada uma supervisionada por diferentes operadores. Mas muitos enfrentam desafios semelhantes.
Um dos principais é que não há capacidade de transmissão suficiente para transportar energia de parques eólicos e solares distantes até os centros populacionais. Muitas regiões correm o risco de apagões durante ondas de calor ou tempestades fortes, que deverão piorar com as alterações climáticas. A infraestrutura envelhecida precisa ser substituída.
O relatório do Departamento de Energia, o Estudo Nacional de Necessidades de Transmissão, analisa quais locais se beneficiariam com linhas de energia novas ou ampliadas. Por exemplo, os clientes em partes de Wisconsin e Michigan pagam preços elevados porque as redes locais estão demasiado congestionadas para trazer energia mais barata de outros lugares. A rede do Médio Atlântico é vulnerável a défices de electricidade durante as tempestades de Inverno porque não tem capacidade suficiente para importar energia dos seus vizinhos.
Mas existem grandes barreiras à expansão da rede. Embora o estudo tenha concluído que a nova capacidade de transmissão entre diferentes redes regionais traria grandes benefícios, quase nenhum desses projetos foi construído nas últimas décadas, uma vez que podem exigir a aprovação de mais de um estado ou jurisdição, levando a divergências sobre quem deve pagar.
O governo federal tem autoridade limitada para direcionar o planejamento da rede, em contraste com a forma como supervisionou o Sistema Rodoviário Interestadual. Algumas regiões, como o Texas e o Sudeste, resistiram à expansão dos laços de transmissão com os seus vizinhos. E algumas empresas de serviços públicos estão receosas de novas linhas de longa distância que possam minar os seus monopólios locais.
A administração Biden quer utilizar as ferramentas limitadas à sua disposição. Como parte da lei bipartidária de infra-estruturas de 2021, o Congresso aprovou mais de 20 mil milhões de dólares para modernizar as redes eléctricas da América. O Departamento de Energia começou a enviar grande parte desse dinheiro nas últimas semanas.
Como parte do anúncio de segunda-feira, a agência negociará um compromisso de compra de capacidade de três projetos de transmissão propostos: uma linha de energia de 748 megawatts transportando energia renovável do Novo México ao Arizona, uma linha de 1.200 megawatts trazendo energia hidrelétrica canadense para Vermont e New Hampshire e uma linha de 1.500 megawatts ligando Utah e Nevada.
Ao atuar como cliente inicial, a agência espera dar confiança aos desenvolvedores para avançar com esses projetos. Mais tarde, o governo venderia os seus direitos a clientes privados e reabasteceria os seus fundos, para poder ajudar outras propostas de rede.
“Este é um programa extremamente promissor”, disse Rob Gramlich, presidente do grupo de consultoria Grid Strategies. Ele observou que muitos projectos de transmissão são afectados por um problema do “ovo ou da galinha”: os promotores não construirão linhas eléctricas para regiões ventosas ou ensolaradas até que haja clientes, mas os projectos renováveis só serão construídos depois de as linhas estarem instaladas.
Ainda assim, o Sr. Gramlich disse: o programa de US$ 2,5 bilhões da agência para aliviar este problema só pode apoiar “um conjunto muito pequeno de linhas”.
Separadamente, o Departamento de Energia este mês anunciou US$ 3,5 bilhões em doações para 58 projetos diferentes para fortalecer as linhas de energia contra condições climáticas extremas, integrar baterias e veículos elétricos em redes locais e expandir a capacidade de energia eólica e solar. Isso incluiu US$ 464 milhões para um esforço para conectar duas grandes redes regionais no Centro-Oeste e nas Grandes Planícies.
Juntos, esses projetos poderiam ajudar a aumentar a capacidade de energia renovável dos EUA em 10%, disse Granholm.
A agência também ofereceu US$ 300 milhões para ajudar estados, tribos e governos locais a melhorar seus processos de licenciamento para linhas de energia. Alguns projetos recentes, como a linha SunZia no Novo Méxicopassaram mais de uma década tentando adquirir licenças.
Outras medidas mais controversas poderão surgir. O Congresso deu aos reguladores federais autoridade para anular objeções dos estados para certas linhas de energia consideradas de interesse nacional. A administração Biden ainda não exerceu esse poder, embora tenha afirmado que o estudo divulgado na segunda-feira poderia ajudar a identificar projetos potenciais.
Uma expansão verdadeiramente enorme da rede poderá exigir novas ações do Congresso, como um projeto de lei apresentado pelos democratas exigir maior conectividade de rede entre regiões. Mas algumas empresas de serviços públicos e republicanos criticaram essa proposta.
Enquanto isso, a tecnologia pode ajudar. Novos tipos de sensores e software podem ajudar as concessionárias enviar mais energia através das linhas existentes sem a necessidade de atualizações dispendiosas, disse Julia Selker, diretora executiva da WATT Coalition, que defende as chamadas tecnologias de melhoria da rede. Mas a maioria das concessionárias ainda não adotou essas ferramentas.
“Ainda precisaremos de um grande desenvolvimento na transmissão, mas estas são tecnologias que podem ser implantadas em um ano ou menos”, disse a Sra. Selker. “Isso é uma grande ajuda enquanto esperamos vários anos para construir novas linhas de transmissão de grande porte.”
