Um proeminente denunciante da Boeing, um ex-gerente de qualidade que levantou preocupações sobre as práticas de fabricação na fábrica do 787 Dreamliner da empresa na Carolina do Sul, foi encontrado morto no sábado com o que parecia ser um ferimento autoinfligido por arma de fogo, segundo autoridades locais.
O denunciante, John Barnett, estava em Charleston para prestar depoimento em um processo no qual acusou a Boeing de retaliar contra ele por fazer reclamações sobre qualidade e segurança.
Problemas de qualidade envolvendo design e fabricação têm atormentado a Boeing há anos – principalmente após a queda de dois jatos Boeing 737 Max em 2018 e 2019, e novamente desde que um painel da fuselagem explodiu em um voo do Max logo após a decolagem, há dois meses.
Barnett apresentou a queixa contra a Boeing junto ao Departamento do Trabalho dos EUA em 2017, no âmbito do Programa de Proteção a Denunciantes AIR21, que protege funcionários de fabricantes de aviões que relatam informações relativas a violações de segurança das transportadoras aéreas. Ele deixou a empresa naquele ano.
O advogado da Boeing depôs Barnett na quinta-feira e ele foi interrogado por seus próprios advogados durante metade do dia de sexta-feira. Eles deveriam concluir o depoimento na manhã de sábado, disse Robert Turkewitz, advogado de Barnett no caso.
Quando Barnett, 62 anos, não apareceu na manhã de sábado e não atendeu ligações, Turkewitz disse que ficou preocupado e ligou para o hotel de Barnett. Barnett foi então encontrado morto em sua caminhonete no estacionamento do hotel.
O escritório do legista do condado de Charleston confirmou a morte, que disse parecer ser “resultado de um ferimento autoinfligido por arma de fogo”.
O Departamento de Polícia de Charleston anotou a descoberta do legista em um comunicado e disse que estava conduzindo uma investigação. “Os detetives estão investigando ativamente este caso e aguardando a causa formal da morte, juntamente com quaisquer descobertas adicionais que possam lançar mais luz sobre as circunstâncias que cercam a morte do Sr. Barnett”, disse o departamento.
Turkewitz disse que a experiência de Barnett na Boeing o afetou profundamente.
“Estava realmente pesando sobre ele o que estava acontecendo e revivendo todas essas coisas que aconteceram e o estresse que isso causou”, disse Turkewitz.
Um juiz de direito administrativo do Departamento do Trabalho estava ouvindo o caso do denunciante, que estava em fase de descoberta. Um julgamento foi marcado para junho.
O Sr. Turkewitz disse que planejava prosseguir com o caso do Sr. Barnett, em nome da família do Sr. Barnett. “O que John queria era pelo menos que isso fizesse a diferença”, disse ele.
Em comunicado, a Boeing disse: “Estamos tristes com o falecimento do Sr. Barnett e nossos pensamentos estão com sua família e amigos”.
Conhecido como Swampy por causa de suas raízes na Louisiana, o Sr. Barnett trabalhou na Boeing por quase três décadas até se aposentar em 2017. Ele trabalhou na fábrica da Boeing em Everett, Washington, antes de se mudar para uma nova fábrica em North Charleston, SC, em 2010 para trabalhar no 787 Dreamliner da Boeing, um jato de fuselagem larga que foi o novo avião mais importante da empresa em uma geração.
Depois que dois aviões 737 Max da Boeing caíram em 2018 e 2019, as preocupações de Barnett sobre questões de qualidade na Boeing foram apresentadas com destaque no The New York Times e em outros meios de comunicação, como exemplos de problemas generalizados com a fabricação da empresa.
Barnett disse ao The Times em 2019 que havia descoberto aglomerados de lascas de titânio penduradas nos fios de controle de vôo de alguns aviões. Essas lascas foram produzidas quando os fixadores foram encaixados nas porcas.
Barnett disse em entrevistas que insistiu repetidamente com seus chefes para removerem as lascas, mas eles recusaram e o transferiram para outra parte da fábrica.
A Administração Federal de Aviação em 2017 exigiu que os Dreamliners fossem limpos de aparas antes de serem entregues às companhias aéreas. A Boeing disse na época que estava cumprindo essa diretriz e trabalhando com um fornecedor para melhorar o design da porca. Mas a empresa disse que o problema não representava um problema de segurança de voo.
Barnett também disse ao The Times em 2019 que havia relatado à administração que peças defeituosas haviam desaparecido, levantando a possibilidade de terem sido instaladas em aviões.
Ele disse que seus chefes lhe disseram para terminar a papelada das peças que faltavam sem descobrir para onde elas foram.
A FAA investigou e descobriu que a Boeing havia perdido algumas peças danificadas.
“Como gerente de qualidade da Boeing, você é a última linha de defesa antes que um defeito chegue ao conhecimento do público voador”, disse Barnett ao The Times em 2019. “E ainda não vi um avião saindo de Charleston. que eu colocaria meu nome dizendo que é seguro e navegável.”
Barnett, que morava em Pineville, Louisiana, compartilhou suas preocupações novamente em entrevistas ao The Times este ano, quando questões sobre questões de qualidade na Boeing ressurgiram após um incidente em 5 de janeiro em que um painel explodiu um Boeing 737 Max. 9 avião no ar durante um voo da Alaska Airlines.
“Ao longo dos anos, tem havido uma constante redução da qualidade” na Boeing, disse Barnett, acrescentando: “Este não é um problema do 737. É um problema da Boeing.”
A Boeing precisa “voltar ao básico”, disse ele. “Eles precisam voltar ao prédio do avião 101.”
A mãe de Barnett, Vicky Stokes, disse em entrevista na terça-feira que a experiência de seu filho com a Boeing teve um grande impacto, fazendo-o parecer mais velho que seus três irmãos, embora fosse o mais novo. “Ele carregou isso nos ombros por tantos anos”, disse ela.
Em uma entrevista em janeiro, Barnett disse que não voava mais em aviões por causa do que viu durante seu tempo na Boeing.
“Não vou pisar em um avião hoje”, disse ele. “É triste. Isso parte meu coração. Eu amo Boeing. Eu amo o que costumava representar.
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