Os marinheiros da Marinha dos EUA a bordo de submarinos movidos a energia nuclear treinam há muito tempo no Ártico, aprendendo a caçar os seus homólogos russos em caso de guerra. Mas a força secundária dos EUA está a aperfeiçoar as suas capacidades de combate nos confins do mundo, à medida que a Rússia expande as operações militares naquele local.
Um dia, em março, a vela de metal preto de um submarino de ataque de 360 pés armado com mísseis de cruzeiro Tomahawk e torpedos perfurou o denso gelo do Mar de Beaufort durante a Operação Ice Camp.
Para muitos dos 152 marinheiros a bordo do USS Hampton, esta é a primeira patrulha.
No centro nervoso do submarino, onde os marinheiros navegam no barco e vigiam o sonar, o rádio e os consoles de armas, o suboficial Jacob Green orienta os oficiais subalternos e os membros da tripulação no desempenho de suas funções.
Todos o chamam de “Cob” – para chefe do barco.
Operar um submarino no Ártico é especialmente desafiador. Primeiro, navegação. Em algumas áreas, as águas rasas forçam a tripulação a percorrer um caminho estreito entre ameaças gêmeas: o gelo acima e o fundo do oceano abaixo.
As quilhas de gelo – enormes pedaços de gelo marinho virados apontando para baixo – também são um perigo aqui. Este foi o caso quando o Comandante. Mike Brown e sua tripulação a bordo do Hampton transitaram pelo Estreito de Bering.
“Operamos o barco a 6 metros do fundo, com 12, 18 metros de gelo acima de nós, e conseguimos evitar as quilhas de gelo”, disse o comandante Brown.
Em segundo lugar, a condensação da água proveniente das águas geladas do oceano contra o casco do barco cria o risco de pequenos incêndios elétricos no submarino.
Como a perda de propulsão pode significar ficar preso no gelo, manter a pequena usina nuclear do submarino em sua melhor forma torna-se uma questão de vida ou morte.
Como em qualquer sub, o espaço é escasso.
As camas muitas vezes precisam ser compartilhadas, pois os marinheiros trabalham em turnos (beliches giratórios são chamados de “hot racking”). Os cozinheiros frequentemente assam pão fresco para não terem que armazenar pães pré-preparados (o oficial de abastecimento é chamado de “Chop”, como a costeleta de porco). Os menus devem ser meticulosamente planejados durante a missão subaquática. Em emergências, as cirurgias podem ser realizadas na mesa da enfermaria.
Os pequenos refeitórios para oficiais e marinheiros estão entre os poucos lugares onde a tripulação pode relaxar e estudar as minúcias das operações submarinas por horas a fio.
Os membros da tripulação jogam o jogo de cartas estratégico para passar o tempo e, portanto, dizem eles, para não deixar o tempo passar.
Mas o tempo passa e todos os marinheiros perderão marcos na vida de seus familiares e amigos. Quando finalmente regressarem a casa, não conseguirão falar em pormenor sobre os seus esforços no mar porque a maior parte do que fazem é confidencial.
Alguns marinheiros passam o tempo livre em smartphones, lendo mensagens antigas ou assistindo programas de TV e filmes baixados antes da patrulha. “O dia 31 às vezes é o dia com o moral mais baixo durante a viagem”, disse a capitã Mickaila Johnston, oficial médica submarina. “Os downloads de aplicativos expiram: Spotify, Netflix, etc.”
Estar “a caminho” em um submarino, dizem os marinheiros, é como trabalhar em um pequeno escritório sem janelas, sem como sair, sem Wi-Fi e sem serviço de celular. As decisões militares cruciais são tomadas inteiramente no barco, sem comunicação externa.
O layout do barco lembra um labirinto alongado de passagens extremamente escuras, não mais largas que o corredor de um ônibus escolar. Os marinheiros devem ficar paralelos ao passarem uns pelos outros. As passagens entre dois decks principais são tão estreitas que apenas uma pessoa por vez pode usá-las. Nada nem ninguém está longe.
O Comandante Brown lidera uma tripulação composta apenas por homens. A proibição de mulheres servirem na força submarina terminou apenas em 2010, e muitas oficiais do sexo feminino estão subindo na hierarquia a bordo de submarinos como o dele. Nenhum ainda é experiente o suficiente para comandar um submarino.
Neste dia em particular, o Hampton emergiu das profundezas para o Ice Camp – uma missão de três semanas que testa a capacidade da tripulação de lutar num dos locais mais implacáveis da Terra.
A vários quilómetros de distância, outros militares e investigadores construíram o Camp Whale, um conjunto de tendas preparadas para o inverno e um pequeno centro de comando num grande bloco de gelo que se move cerca de 800 metros por hora no oceano congelado.
A vida lá é difícil. Sem chuveiros. Sem água corrente. O ar externo cai para 40 graus abaixo de zero. Acima, as luzes do norte às vezes brilham após o pôr do sol.
As equipes viajam de helicóptero entre os substitutos e o acampamento quando o contato físico com os substitutos é necessário.
“O objetivo aqui é duplo”, disse o comandante Brown em entrevista. “É geopolítico. Também é apenas desenvolver a habilidade de operar sob o gelo. Tenho uma tripulação cheia de marinheiros que em geral nunca estiveram aqui, nunca estiveram sob o gelo. E assim, um dos meus principais focos é treinar a próxima geração de marinheiros.”
Os submarinos da Marinha dos EUA realizam missões secretas em todo o mundo todos os dias. Barcos de ataque como o Hampton podem recolher informações sobre navios de guerra inimigos ou escutar governos hostis, enquanto submarinos de mísseis balísticos muito maiores permanecem submersos durante 90 dias de cada vez, transportando ogivas nucleares suficientes para destruir países inteiros.
Em pouco tempo, é hora de romper novamente o implacável gelo do Ártico.
À medida que a tripulação conclui a sua missão no Mar de Beaufort, o submarino dirige-se para norte antes de emergir no Pólo Norte.
Esses submarinistas irão então prosseguir, continuando a sua viagem sob o mar gelado em silêncio.
João Ismay contribuiu com reportagens de Washington.
