Denny Walsh, um repórter investigativo ganhador do Prêmio Pulitzer que era um incômodo consumado para mafiosos, políticos corruptos e seus editores, especialmente no The New York Times, que o demitiu, morreu em 29 de março em sua casa em Antelope, Califórnia, um subúrbio de Sacramento. Ele tinha 88 anos.
Sua filha, Colleen Bartow, confirmou a morte. Ela disse que ele sofria de várias doenças respiratórias.
Walsh começou sua carreira em 1961 no The St. Louis Globe-Democrat, onde andava cachorro-quente pela redação fumando charutos e usava o chão como cinzeiro.
“Walsh tinha a tenacidade de um pit bull e parecia estar desenvolvendo algumas das características faciais da raça”, escreveu Pat Buchanan, o comentarista conservador que na época era redator editorial do jornal, em sua autobiografia: “Desde o início ”(1988). “Sua risada era alta e descontrolada e beirava o malicioso.”
Buchanan acrescentou: “Quando Walsh cravava os dentes em um político, ele geralmente causava sérios danos e sempre relutava em desistir”.
Os repórteres investigativos são uma raça idiossincrática de jornalistas. Normalmente destemidos, eles costumam ser uma fonte de angina para seus editores. Sr. Walsh não foi exceção. Ele gostava de se gabar de ter sido processado diversas vezes por difamação, mas nunca ter perdido um caso. Ele estava frequentemente em desacordo com seus chefes.
Em 1969, o Sr. Walsh e Albert L. Delugach ganho o prêmio Pulitzer pela reportagem investigativa local de uma série de artigos expondo fraude e corrupção no St. Louis Steamfitters Union, Local 562.
No ano seguinte, Walsh escreveu um artigo afirmando que Alfonso J. Cervantes, o prefeito de St. Louis, tinha ligações com figuras locais do submundo. G. Duncan Bauman, o editor do jornal, encerrou o artigo, explicando mais tarde que havia telefonado para suas próprias fontes, que, segundo ele, não achavam que a história fosse precisa.
Indignado, Walsh mais tarde acusou publicamente o editor de ter suas próprias conexões desagradáveis com a comunidade. Ele pediu demissão e ingressou na revista Life, que recentemente formou uma unidade de reportagem investigativa. Ele expandiu sua reportagem sobre o prefeito Cervantes em uma história que dependia fortemente de fontes federais não identificadas de aplicação da lei.
Cervantes processou Life e Walsh em um tribunal federal por difamação, argumentando que o repórter agiu com malícia e deveria ser obrigado a revelar suas fontes. Um juiz distrital decidiu a favor dos jornalistas.
O caso acabou chegando ao Tribunal de Apelações dos Estados Unidos, Oitavo Circuito, que manteve a decisão do tribunal de primeira instância contra o prefeito. Walsh não agiu com malícia, disse o tribunal, e o prefeito não “produziu uma centelha de prova que apoiasse a conclusão de que qualquer um dos réus de fato tinha sérias dúvidas sobre a veracidade de uma única frase do artigo”. A Suprema Corte dos EUA recusou-se a ouvir o caso.
Walsh ingressou na sucursal do The Times em Washington em 1973, no auge do escândalo Watergate – uma história que os repórteres do Washington Post Bob Woodward e Carl Bernstein vinham dominando. O Times designou Seymour Hersh, um repórter do FBI que ganhou um Pulitzer por expor o massacre de My Lai durante a Guerra do Vietname, para ajudar o jornal a recuperar o atraso.
“Estou lutando para escrever todas as probabilidades, mas Woodward e Bernstein estavam muito à frente e eu realmente não conhecia ninguém na Casa Branca”, disse Hersh em uma entrevista. “E então Denny aparece, um cara grande e robusto, sempre mastigando um charuto.” (Fumar na redação era então proibido.)
O Sr. Walsh não estava interessado em Watergate; ele queria continuar reportando sobre o nexo entre os políticos e o submundo do crime. Ele se ofereceu para conectar o Sr. Hersh a uma fonte que pudesse ajudar em Watergate. “Era alguém no meio de tudo”, disse Hersh. “E de repente eu tive o que você precisa – alguém lá dentro.”
Walsh voltou sua atenção para Joseph Alioto, prefeito de São Francisco. A revista Look publicou recentemente uma matéria de capa que o acusava de ter múltiplas conexões com a máfia. Alioto processou a revista por difamação e venceu. As fontes de Walsh, no entanto, contaram-lhe outra versão dos acontecimentos – que o prefeito havia mentido durante seu depoimento no caso.
Depois de passar três meses em um hotel de São Francisco para investigar, Walsh apresentou uma longa história sobre o assunto. Seguiu-se um alvoroço.
AM Rosenthal, principal editor do The Times, recusou-se a publicar o artigo. De acordo com cartas e memorandos em um coleção de seus papéis na Biblioteca Pública de Nova York, ele não achou que o artigo avançasse materialmente a história da revista Look.
O Sr. Walsh estava apoplético. O mesmo aconteceu com o Sr. Hersh. “Depois de alguma discussão sobre a qualidade do artigo e sua possibilidade de publicação”, escreveu Walsh em uma carta a Rosenthal, “perguntei a Hersh se ele tinha alguma sugestão sobre quem poderia estar interessado nele”.
Hersh sugeriu a Rolling Stone e Walsh forneceu uma cópia do artigo aos editores. Não muito depois, Rosenthal soube que outra cópia havia vazado para a More, uma revista que cobria a mídia.
Agora o Sr. Rosenthal estava apoplético. Segundo More, ele ordenou uma investigação sobre como a revista conseguiu a matéria, o que até hoje não está claro. (Nunca apareceu impresso em lugar nenhum, mas está incluído nos documentos do Sr. Rosenthal.)
Ele também demitiu o Sr. Walsh.
“O dano ao The Times e ao jornalismo é que você enviou deliberadamente esta história para outra publicação”, escreveu Rosenthal na carta de rescisão, em 1974.
Brit Hume, o Notícias da raposa analista político que era então editor do More em Washington, publicou um longo artigo sobre a intriga palaciana. Ele especulou que a decisão de Rosenthal de não publicar o artigo de Walsh foi influenciada por executivos da Cowles Communications, proprietária da Look e acionista majoritária do The Times.
Rosenthal não fez menção a Cowles em sua carta ao Sr. Walsh ou em um memorando ao editor do Times, Arthur Ochs Sulzberger.
“Decidi não publicar o artigo”, escreveu ele ao Sr. Sulzberger, “simplesmente porque, tal como está, não creio que seja uma história que leve o caso Alioto suficientemente longe do ponto de vista jornalístico”. Ele acrescentou: “Aliás, estou totalmente satisfeito quanto à exatidão das declarações da história”.
Denny Jay Walsh nasceu em 23 de novembro de 1935, em Omaha. Seu pai, Gerald Walsh, era mecânico de automóveis. Sua mãe, Muriel (Morton) Walsh, era esteticista.
Crescendo no Kansas, Denny trabalhou em uma sala de cinema administrando o projetor. Um filme que ele exibiu foi “O ponto de viragem” (1952), estrelado por William Holden como um repórter que enfrentou funcionários públicos corruptos, e nesse personagem Denny viu uma versão futura de si mesmo.
Ele se matriculou na Universidade de Missouri em 1954, mas desistiu para ingressar na Marinha. Ele voltou à escola em 1958, especializando-se em jornalismo, e se formou em 1962.
Depois que o Times o demitiu, Walsh dirigiu uma equipe de reportagens investigativas para a rede de jornais McClatchy. Em 1983, no The Sacramento Bee, um dos jornais da empresa, sua investigação de um cassino de propriedade de Paul Laxalt, um ex-senador dos EUA por Nevada, resultou em outro processo por difamação. Mais tarde, Laxalt desistiu do caso.
Walsh se casou com Angela Sharp em 1960. Eles se divorciaram em 1964. Ele se casou com Peggy Moore em 1966, e ela morreu em 2023. Além de sua filha, ele deixou um filho, Sean, e sete netos.
Walsh também desgastou seus editores em Sacramento.
“Lá estava eu no início de 1991”, disse ele ao se aposentar em 2016. “Cinquenta e cinco anos, sem condições de pagar a aposentadoria e não queria mais trabalhar no The Bee.”
Ele disse que foi considerado uma “presença perturbadora”. Seus editores o designaram para cobrir o tribunal federal. Ele permaneceu na batida por 25 anos. Ele era uma figura querida no tribunal, especialmente entre os juízes.
Chefe do Distrito dos EUA Juiz Kimberly J. Mueller contado The Bee: “Eu almoçava com Denny periodicamente para descobrir o que realmente estava acontecendo aqui”.
