Todos os dias desde que as árvores foram plantadas têm sido uma jogada de dados.
Ao contrário de commodities como milho e soja, que Wyckoff cultiva em outros 90 acres que possui, não há uma boa maneira de segurar as árvores de Natal contra os danos causados por condições climáticas extremas, ou os efeitos de uma guerra no exterior ou de uma pandemia que congele as cadeias de abastecimento. , ele adicionou.
“Os agricultores são os maiores jogadores que existem”, disse Wyckoff, 57 anos. Sua família cultiva árvores de Natal em Belvidere, NJ, a cerca de 90 minutos de carro do centro de Manhattan, desde que seu avô iniciou o negócio na década de 1950.
As árvores de Natal crescem lentamente, cerca de 30 a 35 centímetros por ano, e podem levar 10 anos para passar da semente à colheita. A maioria das árvores que ele planta tem de 3 a 5 anos quando as compra em viveiros.
Para acompanhar os custos, Wyckoff aumentou o preço de suas árvores este ano para US$ 15 o pé, ou US$ 105 por uma árvore de dois metros, acima dos US$ 14 o pé no ano passado. Há uma década, árvores semelhantes eram vendidas por US$ 10 o pé, disse ele. As árvores que ele vende incluem o popular abeto Fraser, o abeto norueguês e os abetos Canaan e Douglas.
Apesar dos riscos, as árvores continuam a ser a cultura mais lucrativa de Wyckoff. Ele espera vender 7.000 este ano, acima dos 5.000 do ano passado.
“Atualmente estamos em um período de expansão”, disse Tim O’Connor, diretor executivo da National Christmas Tree Association. A oferta era escassa antes da pandemia e depois disparou a procura por árvores que os clientes pudessem colher e cortar sozinhos ao ar livre.
Nacionalmente, havia 15.000 fazendas de árvores de Natal com vendas superiores a US$ 376 milhões em 2017, de acordo com os últimos dados federais disponíveis. Bert Cregg, professor de horticultura da Universidade Estadual de Michigan e especialista do setor, disse que os agricultores podem obter um lucro de 50% em cada árvore. Wyckoff disse que seu lucro estava próximo de 20% por árvore.
Alguns custos aumentaram acentuadamente para a Fazenda de Árvores de Natal de Wyckoff. Quase todos os equipamentos do Sr. Wyckoff funcionam com óleo diesel; ele pagou US$ 4,70 por galão este ano, acima dos US$ 2,36 em 2018.
As alterações climáticas aumentam o risco de que ele possa perder enormes extensões de árvores. Das 10 mil que ele plantou este ano, 5.500 foram perdidas devido à seca e às inundações. Isso lhe custou pelo menos US$ 27.500. Num ano normal, ele pode perder 5 a 10 por cento das suas novas árvores.
O trabalho é incansável. A fazenda tem três funcionários em tempo integral, mas um elenco rotativo de até 40 trabalhadores sazonais durante os períodos de maior movimento. Três grandes cortadores (US$ 20 mil cada) cortam ervas daninhas a cada temporada, as árvores são podadas duas vezes por ano e as pragas e doenças são monitoradas diariamente.
Wyckoff disse que economizou dinheiro contratando estudantes do ensino médio, obtendo ajuda de caçadores locais e recrutando familiares. Sua esposa, Leslie, faz contabilidade, sua tia Judy adora cortar grama e seu filho de 23 anos, Johnny, também trabalha na fazenda.
As árvores da família ganharam prêmios em competições nacionais e adornaram a Casa Branca, disse Wyckoff. A família tem conheci Michelle Obama e ex-vice-presidente Mike Pence e a esposa dele.
Embora Wyckoff e especialistas do setor tenham algumas preocupações sobre o risco de outra recessão se a demanda cair, os negócios vão bem por enquanto.
Hector Ruiz, 75 anos, dirigiu recentemente de Stuyvesant Town, em Manhattan, em busca de um abeto Fraser. Ele saiu com uma árvore de 1,5 metro de altura. A maioria dos maiores estava esgotada.
“Mas vou voltar para buscar aquelas árvores ali mesmo”, disse ele, apontando para os abetos ainda enterrados e reservados para o próximo ano.
Produzido por Éden Weingart, Andrew Hinderaker e Dagny Salas. Desenvolvimento por Gabriel Gianordoli e Aliza Aufrichtig.
