Ninguém sabe quantas línguas os americanos falam.
A contagem mais exaustiva do Census Bureau há uma década revelou mais de 350, mas o número real provavelmente será várias vezes maior. Uma pesquisa recente realizada por linguistas descobriu 700 línguas e continua aumentando apenas em Nova York, tornando-a a cidade com maior diversidade linguística já registrada. Isto significa que cerca de 10 por cento das línguas do mundo estão representadas na maior cidade da América, incluindo não apenas todas as principais línguas nacionais, mas centenas de línguas indígenas, minoritárias e principalmente línguas orais. Hoje, muitos estão altamente ameaçados, mesmo quando seus oradores estão chegando.
A história da cidade pode parecer única, dado o seu registo contínuo como porta de entrada de imigração – desde a fundação de Nova Amesterdão como um porto multilingue, há exactamente 400 anos, no próximo mês, até Ellis Island, até à chegada de mais de 180.000 migrantes nos últimos dois anos.
Mas esta não é apenas uma história de Nova Iorque, é profundamente americana. A diversidade linguística definiu a América desde o início. Centenas de línguas nativas estão ligadas a esta terra, das quais dezenas ainda são faladas hoje e dezenas de outras estão agora a ser reavivadas contra probabilidades extraordinárias, dadas as histórias de colonização, genocídio e deslocamento.
Os EUA nunca tiveram uma língua oficial. Embora o inglês seja a língua franca indiscutível e não corra o risco de ceder essa posição, o multilinguismo é fundamental, como na maior parte do mundo. Metade de todos os nova-iorquinos fala uma língua diferente do inglês em casa, e o mesmo acontece em Los Angeles, Miami e San Jose. E embora o espanhol seja agora claramente a segunda língua do país, centenas de outras línguas da América Latina, Europa, África e Ásia-Pacífico são amplamente faladas em comunidades por todos os EUA. Num país que reflecte o mundo, não existem “línguas verdadeiramente estrangeiras”. ” que “ninguém fala”, como Donald Trump disse recentemente num ataque enigmático à imigração, que ele está claramente testando a campanha.
Embora toda a sua riqueza linguística permaneça desconhecida, cidades como Chicago, Atlanta e Houston estão a começar a aproximar-se dos níveis de diversidade de Nova Iorque. Cidade após cidade, as línguas indígenas resistem à pressão generalizada para mudar para línguas maiores: o zapoteca em Los Angeles, o iucateca maia em São Francisco, o mam (uma língua maia da Guatemala) em Oakland. O hmong e o somali são parte integrante das cidades gémeas, tal como o amárico é em DC e o crioulo cabo-verdiano é em Boston – para citar apenas alguns exemplos.
É especialmente significativo que muitos estados e cidades não conhecidos pela sua diversidade linguística sejam agora centros vitais para comunidades linguísticas ameaçadas: falantes de Maay Maay da Somália em Lewiston (Maine), Karen em Utica (Nova Iorque), Marshallese em Springdale (Arkansas), K’iche’ em New Bedford (Massachusetts), Rhade e outras línguas Montagnard do Vietnã em Greensboro (Carolina do Norte) e Tai Dam no centro de Iowa.
Estes grupos e muitos outros constituem um arquipélago de refúgio desconhecido, mas em expansão e muito americano, pois muitos vieram, de uma forma ou de outra, fugindo de dificuldades políticas e económicas. A chegada de línguas outrora rurais e remotas às vilas e cidades americanas pode trazer desafios estimulantes, não apenas em termos de prestação de serviços governamentais e de vida cívica, mas devido a diferentes mundos conceptuais e práticas comunicativas. Mas também existem oportunidades tremendas, que colocam o país na linha da frente dos esforços para documentar, manter e revitalizar muitas das milhares de línguas do mundo que correm o risco de desaparecer e levar consigo vastas reservas de conhecimento e cultura.
O papel fundamental desempenhado pelos imigrantes e refugiados na revitalização de vilas e cidades em dificuldades é cada vez mais reconhecido, mas a importância da língua ainda é consistentemente subestimada. Como tem acontecido durante séculos, aqueles que estão suficientemente desesperados para arriscar tudo por uma nova vida na América são mais provavelmente membros de minorias etnolinguísticas ou religiosas perseguidas ou marginalizadas, marcadas por línguas distintas que têm raízes muito mais profundas do que os Estados-nação contemporâneos. Hoje são maias, bantu e hazara, tanto quanto são guatemaltecos, somalis ou afegãos – e precisamos de compreender essas identidades centrais.
Até agora, os dados oficiais captam apenas uma fracção desta diversidade, que permanece inaudível e invisível para o Gabinete do Censo, e muito menos para os políticos e decisores políticos e para a maioria dos falantes de línguas maiores. Dos mais de 700 idiomas da cidade de Nova Iorque, dez recebem agora reconhecimento explícito do governo (exigindo que as agências municipais traduzam documentos comuns, por exemplo). Outros progressos recentes são promissores, mas irregulares, desde a atualização do sistema de codificação linguística pelo Census Bureau para uma melhor recolha de dados até novas leis de acesso a línguas a nível municipal e estadual (mais recentemente em Nova Jersey).
No entanto, agora mais do que nunca, a “Ilha Ellis” está em toda a América, trazendo uma profundidade sem precedentes de diversidade humana e cultural. Agora é a hora de sintonizar as centenas de línguas indígenas e ameaçadas de extinção faladas não apenas nas grandes cidades, mas também nas vizinhas. O destino tanto das línguas como daqueles que as falam depende cada vez mais da sua sobrevivência e desenvolvimento na diáspora americana, mas actualmente há muito pouco em termos de apoio linguístico para além dos esforços locais dos indivíduos. No entanto, ao servir de refúgio para grupos mais pequenos de todo o mundo que procuram refúgio e oportunidades e ao abrir espaço para as suas línguas, a nossa nação não só redime algumas das suas promessas fundadoras, mas torna-se algo mais do que uma nação – um microcosmo da nossa ameaçada e extraordinária humanidade. planeta, em todas as suas línguas.
Adaptado do novo livro de Perlin Cidade da Língua: A Luta para Preservar Línguas Maternas Ameaçadas em Nova York
