A poucos quilómetros de distância, Robert Dicke, físico de Princeton, e os seus alunos começaram a investigar as condições sob as quais o Universo poderia ter começado, se é que de facto teve um começo. Eles concluíram que qualquer Big Bang deve ter sido quente o suficiente para sustentar reações termonucleares, a milhões de graus, a fim de sintetizar elementos pesados a partir do hidrogênio primordial.
Essa energia ainda deveria existir, eles perceberam. Mas à medida que o Universo se expandia, a bola de fogo primitiva teria arrefecido até alguns Kelvin acima do zero absoluto – o que, calcularam eles, colocaria a radiação cósmica na região das micro-ondas do espectro electromagnético. (O grupo não sabia, ou tinha esquecido, que o mesmo cálculo tinha sido feito 20 anos antes pelo físico George Gamow e pelos seus colaboradores na Universidade George Washington.)
Dicke designou dois estudantes de pós-graduação – David Wilkinson, um instrumentista talentoso, e James Peebles, um teórico – para tentar detectar essas microondas. Enquanto o grupo se reunia para decidir um plano de ação, o telefone tocou. Era o Dr. Penzias. Quando o Dr. Dicke desligou, ele se voltou para sua equipe. “Rapazes, acabamos de ser descobertos”, disse ele.
As duas equipes se reuniram e escreveram dois artigos, que foram publicados consecutivamente na revista Physical Review Letters. O grupo do Bell Labs descreveu o ruído de rádio, e o grupo de Princeton propôs que poderia ser o calor residual do Big Bang – “provavelmente cada lado pensando: Bem, o que fizemos está correto, mas o outro pode não estar”, disse o Dr. Wilson disse.
“Acho que Arnold e eu queríamos deixar em aberto a ideia de que havia alguma outra fonte desse ruído”, acrescentou. “Mas, claro, isso não deu certo.”
