Miles Chamley-Watson não rola como outros atletas na esgrima, seu esporte olímpico de potência relativamente baixa. O americano esperançoso de medalha nas Olimpíadas de Paris, por exemplo, voltou para casa por uma semana em maio de uma competição em Xangai — a equipe dos EUA ganhou ouro no evento de florete por equipe — antes de voar para Mônaco para assistir a um de seus melhores amigos, o também esportista viajante Lewis Hamilton, correr no evento mais importante da Fórmula 1, o Grande Prêmio de Mônaco. Ele voltou aos EUA para se preparar para as Olimpíadas, antes de viajar para Paris no final de junho para participar da Vogue World, uma celebração de moda de um dia na Place Vendôme que também contou com nomes como Bad Bunny, Gigi Hadid e Serena e Venus Williams.
De Paris, Chamley-Watson, 34, levou uma luta para o Peru, onde sua equipe dos EUA novamente ficou em primeiro lugar no florete. “Eu não conto a todos os meus companheiros de equipe todas as coisas que eu faço porque é meio que incompreensível”, diz Chamley-Watson. “Eu não quero parecer um babaca.”
A maioria dos esgrimistas, principalmente nos EUA, onde o governo não subsidia o esporte, luta para sobreviver perseguindo sua paixão. Mas Chamley-Watson, que tem 1,93 m, é coberto de tatuagens e trabalhou como modelo para complementar sua renda, trouxe uma rara pitada de talento de celebridade para seu esporte. Ele atraiu uma série de patrocinadores de primeira linha, como Nike, Red Bull, Richard Mille, Mercedes e AirBnB. Ele acaba de assinar com o Tinder. “Como tatuagens são minha praia, como você pode ver”, ele disse em um lugar atrevido para o aplicativo de namoro em que ele mostra sua arte corporal, “talvez eu queira fazer uma que combine. Quem sabe?”
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Ele tem mais de 421.000 seguidores no Instagram. Em comparação, a americana Lee Kiefer, medalhista de ouro em esgrima olímpica de Tóquio, tem cerca de 49.000 seguidores; seu marido Gerek Meinhardt, duas vezes medalhista olímpico de esgrima dos EUA, afirma ter cerca de 32.000. O identificador de Chamley-Watson no Instagram é @fencer. “Eu gosto”, ele diz, “porque as pessoas dizem, ‘Quando você pensa no esporte, você sempre pensa em Miles.’”
Chamley-Watson, o primeiro homem americano a ganhar uma medalha de ouro individual de esgrima em um campeonato mundial — ele conseguiu esse feito em 2013 — pegou uma espada pela primeira vez como punição. Ele se mudou de Londres para Nova York com sua mãe e padrasto quando tinha cerca de 10 anos de idade e, depois de se comportar mal na aula, sua mãe o fez praticar um esporte — esgrima, tênis ou badminton — depois da escola como uma válvula de escape para seu excesso de energia. “Imediatamente me apaixonei por isso, porque você coloca a máscara, coloca o florete na mão, você meio que se sente como um pequeno super-herói”, diz Chamley-Watson.
“A esgrima é muito parecida com xadrez e boxe, onde você tem que reagir, mas também pensar à frente”, ele diz. “É um tipo tão lindo de dança sincronizada.”
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Ele diz que depois de começar a esgrima, ele teve um momento “Bruce Wayne-para-Batman” no metrô de Nova York, quando os reflexos rápidos que ele aprendeu no esporte o ajudaram a arrancar a faca da mão de um assaltante e jogá-la para fora do trem. (Ele está lançando uma revista em quadrinhos depois das Olimpíadas contando o incidente.) O momento o deixou mais animado para o duelo. “Não há nada mais emocionante do que acordar e fazer o que você ama”, ele diz.
Chamley-Watson fez sua primeira Olimpíada em Londres, em 2012, e ganhou uma medalha de bronze no florete por equipe nos Jogos do Rio. (No florete, a área-alvo válida inclui apenas o tronco e a virilha, e um golpe pode ser feito apenas com a ponta da espada; na esgrima de sabre, um golpe pode ser feito com o fio cortante também e a área-alvo consiste em tudo acima da cintura, incluindo a cabeça e ambos os braços. Na espada, a área-alvo é o corpo inteiro, da cabeça aos pés, incluindo qualquer roupa e equipamento.) Chamley-Watson perdeu Tóquio devido a uma lesão.
Chamley-Watson está tentando mudar as percepções sobre seu esporte. “Quando você pensa em esgrima, ela ainda tem um estigma de ser arrogante, elitista, difícil de entrar, esporte predominantemente branco, certo?”, ele diz. A popularidade da esgrima aumentou nos últimos anos: a USA Fencing, por exemplo, adicionou mais de 10.000 membros jovens desde a temporada 2016-2017 — um aumento de 68%. “Eu fiz o esporte crescer e dei a ele um novo par de olhos que eles nunca tiveram antes”, ele diz. “Não vou parar até que meu esporte seja popular.”
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Como Simone Biles na ginástica, Chamley-Watson é o raro atleta olímpico com um movimento que leva seu nome: ele registrou uma técnica na qual envolve o braço em volta da cabeça e golpeia o oponente no meio do peito. Ele diz que os oponentes frequentemente tentam o Chamley-Watson nele, sem sucesso. “Eles nunca acertam em mim”, ele diz.
A competição individual masculina de florete acontece em 29 de julho, no Grand Palais em Paris; Chamley-Watson está competindo em florete por equipe em 4 de agosto. “Você verá um estilo não convencional que o atrairá”, ele diz. “A maneira como eu esgrimo, meu carisma, a maneira como minha energia é, acho que você vai adorar, e verá algo que nunca viu antes, isso é certo.”
Ele vai ganhar?
“Não há outra opção, meu amigo.”
